姉さんとは、夢路で会わない事も折々あった。

その日、湖畔を眺めながら日向ぼっこしていると、男の人の近づく気配がした。


「一人か？」

「……うん」


彼は私の隣に座った。

こんなチャンスは滅多にない。

前々から聞きたかった事を思い切って尋ねてみた。


「おじさん、人間じゃないの？」

「………」


最初、黙っているから答えたくないのかと思い…


「ごめん……別の…」

「―――『名前』」


質問を変えようとしたら、その人が言葉を重ねてきた。


「…ん？」

「名前…教えただろ」


あ、そうだ…初対面の頃に、この人は名前を言ってた。

こっちから話しかける事がないから、うっかり忘れていた。


「……エスタロッサ」


そう、彼は『エスタロッサ』

私がその名を口にすると、エスタロッサは口元を緩めて頭をくしゃっと撫でた。


「よくできました…あと、俺は人間じゃない」


答えてくれた。

やっぱり、彼は人間ではなかった。


「じゃあ、どんな種族なの？」


人間とは異なる別の種族。

私の住む流星街でも、極稀にそういう人が行き来したりしている。

彼がどういうのか、好奇心が疼く。


「―――『魔神族』」

「まじんぞく…？」


予想外の回答に私は目を見張った。

なんというか…ファンタジー。

しかし魔神族というからには、正統派の真反対だろう。

つまり、強大な悪役ポジション！

ぶれる事無く、ヒーローを翻弄し、誘惑し、ぶっ潰していこうとするヒール役。

悪役ってのは惹かれる要素満載なのだ…かくいう私もそういうのに憧れている。


「………昔、何かやらかした？」

「…いきなり、内面まで深く切り込む質問をするか」


そう言いながらも、エスタロッサはくくっと喉を鳴らして笑って語ってくれた。


エスタロッサがいた世界には、彼の種族を含めて大まかに五つの種族がいた。

ある事がきっかけで大規模な戦争が起こり、魔神族は他の四つの種族と対立。

その四種族の筆頭である女神族の手により、彼を含めた魔神族のほとんどは封印されてしまい、敗北したらしい。


「わぉ…」


まさに、どこぞの○輪物語的展開。

そうなると、エスタロッサはどんな役職についていたんだろう？


「……給料よかった？」

「…また、突拍子もない事訊いてくるなぁ」


エスタロッサは細目で「人間ってこういう話題に興味あるのか…」と言いたげだ。

ストレートに訊いた方が良かったか？

小首を傾げる私に、エスタロッサはまあいいか…と自分の役職や仲間の事を多少教えてくれた。

エスタロッサ…案の定、幹部クラスだった。

魔神王に仕える精鋭部隊の10人の内の1人との事だ。


「………ねえ、エスタロッサ」

「なんだ？」

「エスタロッサの御里事情はわかった。でも…」


別の疑問が沸々と湧いてきた。

なんで、エスタロッサは私と姉さんの領域に入ってきたのか？

その目的は？


この男の素性が明らかになった今、「おともだちになりたい」なんて単純に友好関係を結ぶなんて甘い思考ではないはずだ。

私の鋭い指摘に、エスタロッサがスッと目を細くした。



―――ドク…ッ



その刹那、私の視界全てが白黒に染まった。

エスタロッサの手が私の胸を貫通していた…いやそんな錯覚を起こさせた。


「……ぐっ…ん…ッ…」


それでも脳が信号を送り、私はその痛みに耐えかねて胸の抑えて蹲ってしまう。


（だいじょ…ぶ…まだ……キエテ…ない）


フーフー…と呼吸を整え、私は胸元を手で擦る。

痛みも和らいできて、ようやく私はエスタロッサを見上げれるようになった。

エスタロッサはほぉ…と感心したように顎を手で押し当てていた。


「やるな」

「……どーも」


私は、この人を甘く見ていた。

姉さんの判断は正しかった。

この人…いやこいつに容易く懐を曝け出す真似をしたらいけない。

油断したら食われてしまう…そう実感した。




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