「いらっしゃいませ、こちらへどうぞ」


午後、セバスチャンは屋敷に訪れた…招待状を送った客人を案内する。

若い細目の中国人、厳格そうな風貌のイギリス人、流行のスーツを着た顔にキズのあるイタリア人……その中に赤い帽子とドレスを纏ったマダム・レッドもいた。


「ようこそ、マダム・レッド」

「御機嫌よう、セバスチャン。いつみても良い男ねぇー、あんた」

「お褒めいただき光栄です。ところで…そちらのレディは？」


マダム・レッドの一歩後ろに、見知らぬ女性が付き添っていた。

外見は、19，20歳の若い女性だ。

夜空のような黒い髪を後ろで上品に纏めており、派手でなくかといって、地味ではない控えめな服装をしている。

緊張する事無く落ち着いている様子から、貴族階級の家の空間に場馴れしているようだ。

顔立ちの良さ、眼鏡をかけている事で知的な要素もミックスされて、上品な淑女にみえる。


「彼女は、私の付き添いよ。知人の友達で、ガヴァネスをしていたの」

「御目文字叶いまして光栄に御座います。フィリア・エルベットと申します」


鈴が鳴るような声音、それに美しい英語の発音だ。



「さようですか…では、失礼ながら何故こちらに？」


「フィリアは一度、結婚してガヴァネスの職を退いていたんだけど、3年前に夫を亡くして独り身になったの。現役復帰したいけど、なかなかいい職場がなくてね。

だから、伯爵にいい所がないか、お願いしようと思って、直接本人もつれてきちゃったのよ」



お茶会終わってからでいいから都合つけてくれる、とウィンクしてお願いするマダム・レッド。


「かしこまりました。その旨を主人にお伝えします」


セバスチャンは、頭を下げるとすぐさま主人のもとへ向かった。

招待状を直接持っている訳ではないため、フィリアは正規の客人ではない。

しかし、マダム・レッドは主人であるシエルの母方の叔母にあたり、親戚関係。

その上、表の社交界や医療業界にも人脈がある重要な客人でもある。


「如何なさいますか？　坊ちゃん」

「……分かった。茶会の後で会ってみよう」


シエルは、マダム・レッドの性格をよく知っている。

断って後々、色々と言われるのも厄介だと感じて了承する事にした。

こうして、マダム・レッドは奥の特別ルームへ…フィリアは別の部屋へ案内される事となった。


「じゃあ、フィリア。終わるまで暫く待っててねー」

「はい、マダム・レッド」


すると、行く前にマダム・レッドはフィリアの耳元に口を寄せて呟いた。


《うまくやりなさいよ》

《はい、勿論》


行ってくるわね～とルンルン気分で特別ルームへ向かうマダム・レッド。

微笑んで、小さく手を振るフィリア。

そんな二人の様子をちらりと見ながら、セバスチャンは意味深げな笑みを浮かべた。



◇◇◇ ◇◇◇◇◇ ◇◇◇



30分後、ゲストルームで用意してくれたお茶を飲んでいたフィリアの耳に、部屋の外で誰かが喋る声が聴こえた。

扉を少しだけ開けてみると…使用人が複数、天井のパネルを見ていた。


「あ～、やられてら」


天井のパネルを外して、電線をチェックしていた料理人のバルドがそう言葉を漏らした。


「電線パスタは相当お気に召したらしいな、ネズミどもめ」

「また、ネズミですだか？」

「今年は多いねえ」


メイドのメイリンと、庭師のフィニが困惑した様子で言う。

バルドは電線の修理を終えて、脚立から降りると後頭部を掻きながら溜息を漏らす。


「ロンドンで異常発生してるって話ァ聞いてたが、まさかこんな郊外まで足を伸ばしてやがるとはなぁ。こんなしょっちゅう停電させられてたんじゃあ、商売あがったりだぜ」

「どんな商売ですだ」


バルドの言葉に、メイリンがツッコんでいると、フィニが「あっ！」と声を上げた。

ネズミが一匹、通路を素通りしていく。


「ネズミ、見っけ。えいっ！！」


咄嗟に、フィニは近くにあった彫刻…大人でも数人がかり必要な重たいもの…を両手で軽々ともってネズミ目掛けて叩きつけた。


「あっ、逃げられちゃいました！」


しっぱいしっぱい、てへっ☆と舌を出すフィニに対して、バルドは怒鳴りつける。


「てへっ☆じゃねェ！！　オレの事も殺す気かッ　バッキャロ―――！！！」


危うく巻き添えをくらいそうになったメイリンはドキドキとしており、タナカさんはほほほっと和やかに笑っている。


「とにかくあいつらに正面から挑んでもムダだ！　頭（ココ）を使うんだ！」

「頭（ココ）……？」


疑問符を浮かべる三人に、バルドはさらにこう言った。


「頭をしぼって、敵の行動パターンを読むんだ。突撃ばかりが戦じゃねぇ。そう…陽動作戦（ダイヴァージョン）だ！」


俺の作戦はこれだ！ とバルドは寸胴鍋をドンッとおいた。



「大量発生したせいで、奴らは食糧難とみた。

戦場での空腹程辛いものはねェ。そこで『これ』だ！！

題して“バルドシェフの手料理　ネズミ☆まっしぐら”作戦！！！」



寸胴鍋のふたを開けると、ごぽごぽっと泡をたてた怪しい色のシチューがあらわれた。

見るからに食べたくない代物だ。

コレが玄人（プロフェッショナル）ってもんよ、と自慢げに鼻を親指で擦るバルドに、三人は「おおおーっ」と尊敬の眼差しを送る。




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