「ようこそ、マダム・レッド、劉。

それから…初めまして、レディ・メイシー」



上等な椅子に座った各人に、この屋敷の主…シエルが挨拶をする。


「お久しぶりね、伯爵。招待状をよこすなんて…今回は、どんな勅令が下ったのかしら」

「それはおいおい説明する、まずはお茶でも飲みながらリラックスしてほしい」

「じゃあ、お言葉に甘えるよ」


アンジェリーナと劉は慣れた感じで、シエルと会話をする。

ただ、新参者であるセリアだけは上流階級の雰囲気に呑まれつつ、恐縮しているようだ。


「どうぞ」


セバスチャンはさりげなく、紅茶を差し出した。

セリアはどうも…と軽く会釈すると、それを口にする。



「あっ…おいしい…」


「お褒め頂き光栄でございます。

本日はジャクソンの『アールグレイ』をご用意いたしました。

こちらのレアチーズケーキも一緒にご賞味くださいませ」



長机にコトッと置かれたレアチーズケーキ。

上に薄切りのレモンを乗せた見た目も綺麗なデザインだ。

フォークで一口切り分けて口へ入れると、濃厚なチーズの味が万遍なく広がる。

それでいてしつこくなく、一噛みしていく毎になめらかな味わいへ変化していく。

すぅーと舌へ浸透していき、完全に消えた後も余韻に浸ってしまう。


「うーん…セバスチャン、あんたの作るデザートも最高だわ！」


アンジェリーナも、セバスチャンの菓子作りの腕前を高く評価した。


「昔、どこかで菓子職人（パティシエ）の修行でもしてたのかい？」

「そんな大層な事はしていませんが…ファントムハイヴ家の執事たる者、主を満足させるデザートをつくれなくてはなりませんから」


セバスチャンは、にこやかに劉の質問に答える。


（一流の執事って、こういう技能も持ち合わせていないといけないのね…）


レアチーズケーキを味わいながら、セリアは一流の執事の凄さに衝撃と感銘を受けていた。

実際の執事がそういう技能が必須と言う訳ではないのだが…。





「…ここからが本題だが」


ティーカップを皿に置くや、シエルが口を開いた。


「あら、ようやく話してくれるのね」

「今回はどんな命令を受けたんだい？」

「…数日前、ホワイトチャペルで娼婦の殺人事件があった」


シエルが口にした話題に、アンジェリーナは微かに目を見開く。



「何日か前から新聞が騒いでいるヤツね、知ってるわ。

だけど、アンタが動くってことは何かあるんでしょう？　シエル」


「そうだ、ただの殺人ではない。猟奇的…最早、異常といっていい。

それが‟彼女”の悩みのタネというわけだ」


「どういうこと？」


「被害者の娼婦、メアリ・アン・ニコルズは何か特殊な刃物で原型も留めない程、滅茶苦茶に切り裂かれていたようです」



アンジェリーナの疑問に、セバスチャンが答えた。

シエルが、ケーキを一口食べながらその続きを紡ぐ。



「市警や娼婦達はこう呼んでいるそうだ。

―――【切り裂きジャック（ジャック・ザ・リッパー）】

僕も早く状況を確認せねばと思い、急ぎロンドンへ来たというわけだ」



説明を聞きながら、アンジェリーナは眉を潜める。

まさか、あの患者が殺された事件の話題がこういう形で出てくるとは…。

診療を遠回しに断ったあの日…彼女は別の医師を探すと言っていた。

その間に、犯人に殺されたのだろうか？


（あんな結末を迎えるだなんて…思わなかった）


授かった命を簡単に殺そうとした事は許せない。

同時に、無残に命を奪われてしまった被害者を可哀想だと思う自分がいた。



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