アフターヌーンティーの準備を整え、書斎までやってきたセバスチャン。


「坊ちゃん、アフターヌーンティーをお持ち致しました」


コンコンッと扉をノックしたが、主の返事がない。


「…？　坊ちゃん？……！！」


不審に思い、セバスチャンは扉を開けると驚愕した。

そこには書類がばらまかれ、窓が大きく開かれていた。

そして、いるはずの主と客人のフィリアがいない。


「これは―――嗚呼、何という事だ…」


セバスチャンは困惑した。

そして、主と客人が何者かに誘拐されたのだとすぐに察した。



◇◇◇ ◇◇◇◇◇ ◇◇◇



フィリアが目を覚ますと、そこは鉄製の扉とコンクリートの壁に囲まれた牢屋の中だった。


「あ、起きたのね！」

「御加減はいかが…？」


上半身をゆっくり起こすと、自分以外にも若い女性が二名いた。


「ここは…？」

「分からないけれど、どこかのアジト……私達、ガヴァネスで…いい条件付きのお屋敷の募集を見かけて面接に行ったら」

「見知らぬ怖い人たちに連れられて…此処に閉じ込められたの」


彼女達はガヴァネス…しかも、数日前に行方不明者リストに乗っていた人だ。

そして、一人は茶髪の長い髪に、大人しそうな印象の女性―――探し人、ヘレン・ブライズだった。


「失礼ですけど、お二人の名前は？」

「ヘレン・ブライズです」

「私は、セリア・メイシー。そう言う貴女は？」


セリアから名前を聞かれると、フィリアは少し思案すると、ほんのりと笑って言った。


「私はフィ…いえ…リエ・クローチェと申します」



＊＊＊ ＊＊＊＊＊＊ ＊＊＊



「英国裏社会の『秩序』…逆らう者は絶対的な力で噛み殺す女王の『番犬』……何代にも渡って政府の汚れ役を引き受けてきた『悪の貴族』

一体、いくつの通り名を背負って、一体いくつのファミリーを潰してきた？　シエル・ファントムハイヴ？」


捕えられたシエルは、黒幕と対峙していた。

ベルトで腕を縛られ、拘束されている状態だが、怖れ泣き崩れる素振りもみせず、極めて冷徹な表情で、その男を見つめていた。


「やはりお前か……フェッロ・ファミリー　アズーロ・ヴェネル」


そう、茶会に参加していた客人のイタリア人の男性だ。

彼が誘拐を企てた犯人であり、シエルが現在追いかけている『鼠』。



「なァ、リトル・ファントムハイヴ。

イタリアンマフィアにこの国はやりづらい。

英国人は皆、頭に茶渋がこびりついてやがる。

俺達みたいな家業のモンが一番稼げる方法は何だ？

掃除（ころし）や運び以上に手っ取り早く儲けられる…それが麻薬(ドラッグ)だ」



最近、英国の裏社会のみならず表社会にまで麻薬が広まっている。

表向きは外国企業を装い、市警（ヤード）にバレない様巧妙な手口で、麻薬を売りさばいていたのだ。

シエルは、既に協力者の一人…クラウスに協力を仰ぎ、その決定的証拠を取り押さえており、後は秘密裏に制裁を加える予定だった。

あの茶会で手始めに揺さぶってみたが、茶会後にこういう形で仕掛けてくるとは…不覚だった。



「なのに、この国ときたら番犬が睨みをきかせているせいで芳醇な香りひとつたちゃしない」

「鼠（売人）と疫病（麻薬）はのさばらせるな、と女王からのお達しだ」


「あぁ、ヤダヤダ。お堅いねえ。これだから英国人は嫌いなんだよ。

女王！　女王！　女王信者ばかりだ。結局 俺達は、同じ穴の狢だろ？

どうせなら仲良く一緒に儲けようぜ」


「悪いが、薄汚いドブ鼠と馴れ合うつもりはない」

「……物分かりのわりいお坊ちゃまだ」



アズーロは静かにそう呟くと、シエルの頬をドガッと拳で殴った。


「ブツの在り処さえ吐いてくりゃ、首が繋がったままおうちに帰してやるよ、リトル・ファントムハイヴ」

「僕が戻らなければ、クラウスの手から政府に証拠が渡るようになっている。残念だったな」


嘲笑うシエルに、アズーロは青筋を立てて、持っていた銃の照準を合わせる。


「大人をナメんなよ、クソガキが！　すでにお前の屋敷に部下を待たせている。ブツはドコだ？　早いトコ吐かねェと一人ずつ使用人ブチ殺すぞ」


脅しをかけるアズーロに対し、シエルは一瞬だけ顔を俯けると…


「可愛い飼い犬がちゃんと『とってこい』を出来ればいいんだがな」


ニコリと無邪気な微笑みを浮かべてそう言い返した。

アズーロはフッ…と笑うが、すぐに顔に苛立ちを露わにさせ、シエルに容赦なく蹴りをいれた。



「聞こえたか？　交渉決裂だ―――殺せ！」


アズーロはすぐさま電話で、部下に抹殺命令を下した。




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