共同生活が始まり、二週間が経った。

思いの他、舞香は穏やかな日々を過ごしていた。



「ただいま」

「おかえりなさい」



時刻は午後12時18分。

帰宅した傑に、舞香は微笑みながら声をかける。

午前5時に起床して、朝食も取らないまま、傑は依頼人のもとへ向かった。

「早めに帰るよ」と言っていたので、今日中には戻ってくるとは思っていたが…意外と早かった。



「いかがでしたか？」

「呪霊の数は多かったけど、そんなに難しくはなかったよ」


「お怪我はなさそうですね」

「心配してくれてありがとう。それよりも…」



ぐぅ…と腹の虫が鳴る音が響く。

朝食抜きで、大量の呪霊相手に戦っていたのならば…言わずもがな。

つまり、今の傑はとても危険な状態だ。

「これは、早急に対応しないといけない！」と舞香はギュッと両手に拳を作る。



「今日の昼ご飯は【ナポリタン】です。どのくらい盛り付けましょうか？」

「山盛りで」



きりっとした顔つきで即答する傑に、舞香はふふっと笑みを零す。

リクエスト通りに、ナポリタンをたくさん作った。



「うん、うん…この味…たまらない！」



そう感想を呟きながら、傑は美味しそうに味わってくれる。

舞香は満足そうに頷きつつ、自分用のナポリタンの具と麺を絡めてゆっくりと食べていく。



「この間、商店街を通ったら、新しくカレー専門店ができていたよ」

「カレーですか、一度行ってみないと…！」


「あと、デパートの方で、今日から北海道展が始まったようだ。

明日辺り行ってみない？」



二人の会話は、日常の些細な事がメイン。

時々、傑は任務の内容を一部話す事があるが、あくまで必要最低限の情報だけだ。


傑が任務等でいない時は、舞香は炊事、洗濯、掃除…等、専ら家事をしている。

食品や必需品は、徒歩で数分の場所にあるスーパーや薬局で購入できるので便利だ。

傑の許可を得て、呪霊と一緒に庭の手入れもしており、観葉植物を植えてこまめに世話をしている。


大方の仕事が一段落したら、リエやコラソンと連絡を取って情報共有している。

現状、あちらの方でこれといって問題は発生していない。

週一で、呪術界の関係者が訪れてはいるようだが…（コラソンが言葉を濁しつつ、愚痴っていた）


実家の家族にも事情は話しており、母からの要望で確認の電話はし合っている。

兄の和広曰く、実家周辺で目立ったアクシデントは起きていないようだ。

週一で、祖父や伯父のもとに御三家の人が顔を出しているようだが…（震え声の兄からのマル秘情報）


そして、テレビを観たり、雑誌を読んだり、ソファーで眠る等の休憩を取る。



（こういう風に時を過ごすのは…久しぶり）



シスターとエージェント…双方の業務で多忙な日常を過ごしている舞香にとって、

ゆったりとした時間を過ごせるのはいつぶりだろうか。



（うん、幸せ…）



この時間は、限定的なものだ。

夏休みが終わる（タイムリミット）までの間、じっくりと堪能しよう。

舞香はそう思いながら、ソファーで横になり、瞼を閉じて夢路へと旅立った。





それから、数日後…

その日は、朝からずっと雨が降り注いでいた。

舞香は夜中に目を覚ました。

喉が渇いたので、水分補給のために台所へ行く事にした。

ミネラルウォーターを飲んで、部屋へ戻っていたその時…



『はぁ…はぁ、はぁ…』



傑が休んでいる部屋から息を切らす声が聞こえてきた。

咄嗟に襖を開けると、布団で横たわり、苦しそうに魘されている傑の姿があった。



「傑さん、傑さん…！」

「かはっ…あぁ……舞香…ちゃん？」



瞼を薄らと開いた傑は、舞香の存在を認識した途端、彼女の腕を掴み、引き寄せた。



「わっ…」

「離れないで…ッ　頼む…傍に…いてくれ…ッ」



苦痛に耐えるかのような声で、懇願する傑。

嗚咽している彼の頭を優しく撫でながら、舞香はハッキリした口調で言った。



「お傍にいます、絶対に」



その言葉が作用したのか、傑は大声をあげながら涙を流していく。

舞香は彼の背中を撫でながら、「大丈夫、大丈夫…」と子どもをあやすように言葉をかけ続けた。





「すまない、ありがとう…」



一時間後、落ち着いた傑は気恥ずかしそうに謝罪と御礼を言った。

傑が取り乱したのは、悪夢を見た事が原因だった。



「夢の中の私は、最悪の状況だった。

あちらでは、理子ちゃんや黒井さん、灰原まで…死んでしまった」



彼が見た夢は、まさにIFの世界であった。

もしも、理子が暗殺者の手で殺されていたら？

同時に、黒井さんも手にかけられていたら？

等級違いの案件で、灰原が七海を庇って命を落としていたら？


全ての道筋が悪い方向へ向かってしまった…

――― 【最悪の世界線】



「あの盤星教の信者達が、殺された理子ちゃんを抱える悟と私の前で拍手していた…ッ！

夢だとしても…凄く醜悪で悍ましい光景だったよ」



宿敵を射殺そうと言わんばかりの鋭い眼光。

最悪の世界線の光景が、存在しない記憶として頭を支配しようとする。

心に負っている傷口に、容赦なく刃を突き立てていく。



「悟とも擦れ違ったまま、美々子と奈々子を守るために、あの集落の猿共を殺した。

呪詛師となった私はね…あの盤星教を乗っ取ったんだ」



夢の中の傑は、盤星教の代表の園田氏を殺害し、その頂点となった。

理子の死を喜んだ信者達を死ぬまで、苦しみ続けさせながら手駒として扱ったそうだ。



「呪詛師となった私を最終的に殺したのは誰だと思う？」

「…悟さん、ですか」



舞香が自ずと口にした答えに、傑は悲しそうに笑みを浮かべて「その通り」と肯定した。



「夢の中の悟は、死にゆく私に対して最後まで呪いの言葉を吐かなかった。

…なんて言ったと思う？」



傑がその台詞を口にすると、舞香は納得したように口元を緩めた。



「悟さんらしいですね。本当に…傑さんの事が大好きだったんですよ」



舞香の意見に、「うん…」と傑は目尻からは僅かに涙が溢れていた。



「傑さん、ご加減はいかがですか？」

「…大分、スッキリしたよ」

「怖い夢を見るのは、今回が初めて？」



もしかして…と思い、質問を投げかけてみると、傑は首を左右に振った。

悪夢を見るのはこれで五回目だと正直に答えてくれた。



「悪夢の内容はその都度、微妙に異なるけれど…

流れはどうであれ、私は悟達と袂を分かってしまうのは共通だった」



「辛かったでしょうに…」



悲しそうに目を伏せる舞香。

傑は「そうだね」と頷きつつ、こう続けた。



「一番辛かったのは、どの夢の中にも君が存在していなかった事だ」

「私…いなかったんですね」


「夢の中の私は呪詛師になってからも、無意識に探していたんだ。

舞香ちゃん、君の事を…」



傑は真剣な表情で、舞香の手を握りしめた。



「君がいたから、私は悟達と別れずに済んだ。

君がいるから、私は…この世界でも笑う事ができるんだ」



こちらに向けられる眼差しは、熱が籠っている。

握りしめられた手の温もりを、心地良く感じた。

捧げられた情愛が込められた言葉に、心が高鳴っていく。



（どうしよう…）



上手く言葉が返せない。

お互いに見つめ合い、緩やかに時が流れていく。

気付けば、煩い雨音はなくなり、心地よい虫の音が鳴り響く穏やかな夜へ変化していた。



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