（あの人…仕事の合間に書いてくれたのね）


たくさんの手紙の中で、最も多い差出人は夫だ。

文章はそんなに長くない、まるでこちらに話しかけてくる内容だった。




『体調は？　ムリしてねえか？』

『こっちは問題ない。問題なのは仕事量が半端ねえ事だけだ』

『仕事がなかなか終わらなくて、正直飽きちまった』


『ハルに見つかって、脱走が失敗した』

『今日は気分転換に料理を作った。初めて作ったにしては上出来だった…味以外は』

『だめだ。気分が乗らねえー、モチモチプニプニしたい』


『あともうちょっとで終わる。そしたら…そっちに行ける』

『お前がいないと寂しいよ、エリザベス』




「…私もよ。メリオダス」



手に持つ最新の手紙に、エリザベスはそっと口付けする。


「早く貴方に会いたい…大好き」


最愛の夫の名前と、内に溢れる思いを言霊にした。





【療養先の旅館にて…（寄り添う人と巡り会う者）】





近くにある東屋へ行こうとした…その時だった。



―――バサバサバサッ！


「あっ…」



最寄りの木に止まっていた小鳥達が一斉に飛び出した。

リュンは大きく目を見張る。

領域内の動植物が普段とは異なる反応が出る時…

それは、領域内に入る許可をしていない人物が侵入したサインである。


雑木林が強風に煽られた時の如く、忙しなく揺れている。

音程を外した楽器のように、葉擦れの音がざわざわと胸に形容し難い不安をもたらしていく。


（この感覚は…）


子どもの頃に、常に感じていた圧倒的な邪悪で…懐かしい気配。

俄かに信じられないが、同時に心のどこかで納得している自分がいる。

こちらへ近づいてくる【存在】がいつか、何かしらの手段で現世に出現してしまう…

そういう少数的な可能性を予想していたからだ。


徐に振り返ると、向かい側から花畑を進んでくる人物がいた。

20代くらいの黒髪の着物姿の男性。

…あの頃と姿形は全く異なっている。

それでも、リュンは確信していた。



「なんとも、平穏で退屈な領域だ」



着物から見え隠れする腕や顔に刻まれている紋様。

鮮血を彷彿とさせる瞳の色。

白い花…鈴蘭だけを遠慮なく踏みつけながら移動してくるその男性には、あの人の特徴があった。



「結界内の修復は済んだようだな。ご苦労な事だ」



そして、近距離まで来た途端、男性は閉じていたもう二対の目を開いた。

ああ、間違いない…あの人だ。

それでも、困惑の感情を表に出さないように口を開いた。



「どちら様でしょうか？」

「とぼける気か？　人から離れつつある身でも、お前が纏う【力】は見間違えん」



他人の振りをするのは無駄のようだ。

でも…とリュンは肩を竦めてこう言い返した。



「この姿では『初めまして』ですよ、両面宿儺様」

「ケヒッ、屁理屈を捏ねるか」

「実際そうじゃないですか」


「そうなると、俺のこの姿も初となる。

まあ、細かい事はどうでもいい…」



宿儺はそう言うと、リュンの顔へ手を近づけてきた。

リュンは一歩後退しようとするが、彼はそれを許す事なく仮面を奪った。



「このような小細工で、己の力を制限するとは…くだらん事をする」

「返してください」

「それよりも、面を隠すな」



宿儺の指先が、リュンの頬に触れる。

ヒヤリと冷たい指の感触に、思わず眉根を寄せてしまう。



「やめてくださいよ」

「ケヒケヒッ、断る」



独特の特徴的な嗤いも、意地悪なところも変わっていない。

無意味だと分かりつつも、不遜な態度の彼に抗議する意味でジト目で見据える。



「久しいな、会いたかったぞ。ウィッチ」

「私はその逆ですよ、すーさん」



本音を口にするとともに、数十年ぶりに彼の事を愛称で呼んでいた。

その事に気を良くしたのか、宿儺は口元を緩く上げた。



「逃がさんぞ―――『伊織』」



久方ぶりに呼ばれる人間だった頃の名前。

不意を突かれるように、額に彼の唇の温かい感触が伝わる。



「あの時の続きだ。存分に呪ってやる」



物騒な言葉とは裏腹の行動と…耳元で囁かれる多少の甘さと熱を孕んだ声音。

宿儺の意図はまだ分からないが、リュンは困った表情で思った。

…「面倒な事になりそう」だと。






【つづく】

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