それから、賭けの詳細を取り決めた直後に、リーシェは姿を消した。

“捕まえられるモノなら捕まえてみろ”…と、こちらを挑発するかのように。


『あとどのくらい、そっちにいる？』

「ニ時間程度で戻るよ。ノブナガ達に買い出し、頼まれているから」

『そうか…気を付けろ』

「うん、またあとで」


スマホの通話を終え、マチはふぅ…と一息つくと徐に天井を見上げる。


「リーシェ…ずるいよ」


この場にいない幼馴染に対し、マチは小さく文句を零す。


「いつだって、一人で物事を進めようとするんだから…」


幼い頃から、あの流星街でともに育ってきた仲だ。

だから、マチは薄々感付いていた。

リーシェが何故、幻影旅団に対して突拍子もない賭けを持ち掛けたのか…その本当の意味を。


「…でも、負けるわけにはいかないんだ」


現段階で、賭け勝負はリーシェが優位である。

対戦相手として選ばれたシズクは、なんとか彼女の行方を探っているが…今のままでは、形勢逆転するには程遠い。

仮宿にいる同僚達が、シズクの手助けをするとは思えない。

だからこそ、マチを含める十二人の内、誰か一人でも完全にリーシェの念能力から抜け出さなければならない。


「シズク、もうちょっと頑張りなよ。…こっちも抗うから」


いなくなったシズクに対し、マチは呪文を唱えるようにエールを送った。




【兎の賭けと蜘蛛の抗い】




「うん、おいしい」

「でしょ！」


ウィンクルム社の事務所に戻ったシズクは、ローストビーフサンドに舌鼓を打っていた。

その隣で、エッグタルトを食べていたエルが賛同する。


「シズク君、眠たくないのかい？　散歩に行ってたみたいだけど…」


向かい側で塩バターパンを一口サイズにちぎって、食べていたシンがフレンドリーに話しかけてきた。

体調を気遣いつつも、どこで何をしてきたのか…とこちらの動向が気になるようだ。


「少し仮眠を取ったら目が覚めたので…気分転換に行きました」


シズクは真顔でそう返事すると、ルドガーが昼御飯用に作ってくれた厚切りフライドポテトを数本とり、ケチャップにつけてもぐもぐ咀嚼する。


「ふーん、そうかい…」

「何か？」

「いいや、俺もあとで周辺をぶらりと散策しようかな…と思ってね」


一瞬、探るような目をしていたのをシズクは見逃さなかった。

だが、シンの事はさほど気にしておらず、それよりも昼食を味わう事に集中する。


「シンも、シズクも…あんまり寝ていないけれど、大丈夫なのか？」

「ああ、平気さ」

「眠気は今のところきていないので、問題ないです」


ルドガーがさりげなく尋ねると、シンは笑って、シズクはあっさりとした態度で答える。


（うーん…？　二人とも何かあったのかな？）


シンとシズクの間に流れる妙な空気を感じ取ったのか、ルドガーははて…と小首を傾げる。


「飲み物は、紅茶でいいですか？」


だが、リエのかろやかな声で、胸にじわりと芽生えた不安な気持ちはすぐに払拭してしまった。


「はーい！　エル、ミルクティーがいい！」

「俺はストレートで」

「私もミルクティーでお願いします」


エルが真っ先に手を上げてリクエストを言い、倣うようにシンとシズクも好みの紅茶をオーダーする。


「ルドガーさんは？」

「あっ、ストレートが飲みたいです」

「はい、かしこまりました」


ルドガーの注文を聞くと、リエはふふっと優しい微笑みを浮かべて台所へ向かった。

紅茶の準備に取り掛かる彼女の姿を見つつ、ルドガーは思った。


（リエさんって、不思議な人だな…）


そこにいるだけで周りの空気を温かくしたり、負の感情を空気に溶かすように打ち消して…いい方向に変えてくれる。

エクレシアの特有の能力なのか、本人の備わっている気質なのかは不明だが…そんな彼女の存在に心が和んでいる自分がいる。


（今日はどうしよう？　シンは外出するみたいだけど…）


折角の休日だからまったりと寛ぐのもいいが、別の形で有意義に過ごしてみたい気持ちもある。


（食べ終わってから、ゆっくり考えようか…）


そう呑気に考えながら、ルドガーはハムサンドイッチを一口ほうばる。

こうして、各々がゆったりした休日を過ごす予定だったが…この一時間後にそうはいられなくなってしまう。

―――突然の【来客】の訪問によって。





【つづく】

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