「…あれが光翼なんだ。すごい…」


遠目からも、その幻想的な光景はよく見える。

普段は表情の機微の変化が乏しいシズクが、うっとりとリーシェの光翼の美しさに見惚れている。

かくいうシンも…同じだった。


「…逆の色…なのか」


自ずとその一言を呟いていた。

過去の記憶が蘇る。

【彼女】が初めてエクレシアの光翼を見せてくれた時の事…。

【彼女】の光翼は夜の海を連想させる蒼色だった。

綺麗だ…素直にその感想を口にした時の【彼女】の表情が今でも忘れられない。



《―――ありがとう》


「シンさん」


一気に現実へ引き戻された。

数分前まで、リーシェの光翼を凝視していたシズクに名を呼ばれた事によって。


「あっ、なんだい…」

「『逆の色』って何ですか？」


いきなり投げかけられた質問に、シンは硬直した。

先程の呟きをシズクは聞き逃していなかったようだ。


「一応、耳はいい方なんです。だから、とぼけないでくださいね」


真顔で先手まで打ってきた。

…失言したか。

シンは心の中で小さく溜息をする。



『じゃ、そろそろ帰るよ』

『兄さんに伝えてくれるかな？…【帰ってくるのを待ってる】って』

『りょーかい。ついでに【偏った食事はするな】と付け加えておきましょう』


その時、リーシェが今日はこの辺でお開きにするという会話が聞こえた。

シンとシズクは視線をパッとそちらへ向けると、リーシェは広げた光翼を羽ばたかせて、宙へ浮かんでいた。


『ありがとう…リーシェ』

『またメールするよ。…ではでは、おやすみ、ルドガー』


リーシェは「次会う時も同じ方法で」と暗に告げると、輝く月がある方向へ飛び去って行った。

ルドガーは、彼女の姿が見えなくなるまで手を振り見送ると、ブランコから腰を上げた。


『さ、帰ろう。ルル』

『なーう！』


地面で待機していた愛猫のルルの背中を撫でて、立ち上がらせると、いっしょに事務所へ帰路についた。


「うん、俺達も帰った方がいいな」


ルドガーが去っていくのを確認すると、シンがスタスタとマンションの陰から出て行こうとする。


「シンさん、待って」


帰宅しようとするシンを、シズクが制止する。


「私の質問に答えてください」


シズクの目力がいつも以上に凄い。

さらに、彼女の身体全体から有無を言わさぬ強い気迫を感じてしまう。

…これは誤魔化しきれないようだ。

その事を察したシンは徐に口を開く。


「…分かったよ」


振り返り、シズクと顔を合わせる。


「じっくり話そう。まだ夜は長いからね」


ニコッと笑みを浮かべ、彼女の要望をすんなりと承諾した。

その瞳に静かな攻撃性を潜ませているのを、シズクは見抜きつつも怯む様子はない。


「まずは座らないかい？」


シンが近くにあるベンチを指さす。

シズクは小さく頷いて、彼の提案に賛成した。

…これは一種のタイマン勝負だ。

逃げる真似は絶対にしたくない。


公園に設置されている時計の時刻は午前2時5分。

2人のながーい“話し合い”はひっそりと幕を開けた。




【密議は始まる】




「ただいま～…」


事務所へ戻ったルドガーはボタンを押して、薄暗い玄関口に灯りをつけた。

寝静まっているだろうエル達に遠慮するよう、こそっと帰宅の合図を呟く。


「おかえりなさい」

「…わっ！？」


不意にきた迎えのメッセージに、ルドガーは吃驚してしまい、慌てて口元を聞き手で押さえる。


「ごめんなさい。驚かせちゃいましたね」


フフッと朗らかに笑うリエ。

はぁ～と安堵の息を漏らすと、ルドガーは苦笑いする。


「リエさん、ただいま帰りました」

「お疲れ様です、ルドガーさん。娘とは…納得のいくまで話はできましたか？」

「はい、おかげさまで…」


明るい表情で答えるルドガー。

「よかったですね」とリエも満足そうに微笑む。


「今日は遅いから早くお休みください。明日は休日ですからゆっくり過ごしていいですよ」

「あっ…そうだった」


明日のシフトは休日だった事を、ルドガーは今更ながら思い出した。


「リエさんはまだ起きてるんですか？」

「ええ、少し書類を片付けようと思って。それに…」


リエは、玄関の扉にちらっと視線を向けてこう言った。


「寒い日に飲む温かいココアは格別ですからね」

「ああ～…そうですね（リエさん、徹夜するんだな…）」


『社長』という役職は、想像している以上に大変なのだろう。

ルドガーはそう思いながら、少しでもリエの負担を減らす為、明日の家事全般は自分がしようと心に決めた。

こうして、ルドガーの初めての真夜中デートは穏便な形で幕を下ろした。





【つづく】

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