ミュゼとの邂逅後、研究所に残存していたアルクノア兵は、カナン次期王妃の護衛と応援に

駆け付けたエレンピオスの軍によって1人残らず捕えられた。


ジュードとカナンは、怪我人の治療をするために研究所へ残る事となった。

エリーゼは、解放された級友と学校関係者のもとへ戻り、アルヴィンは所長のバランと

話し合うため暫くヘリオボーグに留まる予定だ。


若干の不安要素を残しつつ、民間人を巻き込んだヘリオボーグテロ事件は、

こうして幕を下ろした。



「ふぅ…疲れた」

「いっぱいお仕事したからね」

「テロ組織を一掃したり、パラレルワールドに行ったからな」

「……精霊にも遭遇して奇妙な1日でした」



ルドガー達は電車内で話しながら、帰路についた。



　～♪♪♪ ～♪♪♪



駅に着いて改札口を通った時、ルドガーの携帯の着信音が鳴った。



「はい」

『どーも、お久しぶりです』



着信先を見ずに出たら、電話の主はリーシェだった。



「だれから？」



前方を歩いていたエルが立ち止まり、首をコテンとさせて尋ねる。

同じく、シンとシズクもこちらへ振り向き注目する中、ルドガーは答えるのを躊躇してしまう。



『今日の深夜…明日の午前1時にマンションフレールの公園で。それでは』



リーシェは簡潔にメッセージを言い残すと電話を切ってしまった。



「…いたずら電話だった」

「えー、ヘンなこと言われたの？」

「相手の名前、これから見た方がいいよ」



エルは心配そうに、シズクが気を付けた方がいいとそれぞれ言う。

うん、そうするよと苦笑して誤魔化す事にした。

この時、シンが探るような目で観察していたのをルドガーは気付かなかった。



◇◇◇ ◇◇◇ ◇◇◇



「お帰りなさい」



事務所へ帰ると、リエがふわりと微笑んで出迎えてくれた。

ただいまーと笑顔でリエに抱き付くエル。



「今日もいーっぱい、がんばったよ！」

「そう、よくできましたね」



笑顔で報告をするエルを抱擁したまま、リエは頭を優しく撫でる。

エルは、えへへと嬉しそうに彼女に甘える。



（たしか…エルは幼い頃に母親が亡くなったって言ってたな）



だからだろうか…母性と包容力に溢れているリエに凄く懐いている。

常日頃、ルドガー達に『対等な関係』を主張して背伸びしようとしているが、

やはりまだ8歳の甘えたい年頃だ。


ルドガーも、幼かった頃は友達の母親がいる家庭が羨ましかった。

両親のいる家庭に少々の憧れはあった…兄がいたため、寂しい思いはしなかったけれど…。



「報告は夕食の後にしましょう」

「あ、もうそんな時間なんだ」

「道理で腹がすくわけだ」



シズクは置き時計に視線を向けると…時刻は午後8時20分。

シズクの言葉に、シンは腹部を擦りながら苦笑する。



「皆さん、手を洗ってきてくださいね」

「「「「はーい」」」」



4人の返事は綺麗にはもった。

本日の夕食の献立は、ライスと肉じゃが、焼き魚、キノコの味噌汁、ほうれん草のおひたしだ。



「おいしーｖｖ」

「この肉じゃが…芋が煮崩れしてないけれど、何かコツがあるんですか？」

「ええ、それはね…」


「肉と魚が両方味わえるなんて…今日はついてるなー」

「もぐもぐ…シンさん。御飯のおかわりはいいけど、ほどほどにしてくださいね」



ルドガーが肉じゃがの煮崩れをしないポイントをリエに教えてもらう傍ら、

エルは肉じゃがとライスを交互に食べてんんー！と舌鼓を打つ。

シンは早くもライスのおかわり3杯目に突入しており、シズクは咀嚼し終えるやすかさず注意する。

テーブルの下では、ルルがリエ特製ねこまんまをがっつりほうばっている。


賑やかだけれど、とても和やかな雰囲気に包まれていた。



「このクリームケーキ、リエさんがつくったんですか？」



食後のデザートは、三種類のフルーツを使ったクリームケーキ。

ルドガーは一口食べた瞬間、時を忘れそうな錯覚に陥った。

あまりの美味しさに感動してしまったのだ。



「いいえ、違いますよ」



リエが作ったものではないらしい。

そうなると…どこの菓子店で購入したのだろう？

料理にこだわりのあるルドガーは、是非ともこのケーキの出所を知りたい衝動に駆られてしまう。



「このケーキは、私の娘が制作したものです」

「え～！　ウサギ仮面さんが！？」



ケーキを半分食べ終えたエルが吃驚する。



「フフッ、惜しいわね。正解はリーシェのお姉さん」



リエは朗らかに笑って、ケーキをつくったのは違う子の方だと明かした。

ルドガーは咀嚼しながらある事を思い出す。



（そういえば、リエさん…もう1人娘さんがいたんだっけ）



リーシェにとったら、双子の姉にあたる人。

顔も似ているとカナンが言ってた気がする。

料理の腕もプロ並み…料理人を目指していた身として一度会ってみたいものだ。



「リエさんは幸せですね。こんな美味しい料理をつくれる娘さんがいて」



シンがニコリと笑ってそう言った。

その隣で、モクモクとケーキを食べているシズクの視線が時折、

彼に向けられている事にルドガーは気付いた。

あたかも、彼の言葉や仕草を注意深く観察しているようだ。



「ええ、リーシェと『あの子』、2人とも自慢の娘です」

「その娘さん…今はどちらに？」



シンがさりげなく質問を投げかけた。



「此処とは違う世界にいますよ」

「そちらで…リエさんのように滞在してるんですか？」


「ええ、暫くの間旅をお休みして、その世界で定住しています。

長年の夢だったお店も開いてね…」



リエは軽く目を閉じて、穏やかな口調で答えていく。



「…………………それはよかった。

おめでとうございます」



長い沈黙の後、シンは安心した様に呟く。



「まるで自分の事のように言うんですね」



ケーキを食べ終え、紅茶で喉を潤していたシズクがぽそっと感想を言う。



「俺も昔、夢を叶えるためにかなり紆余曲折を経た身なんだ。

リエさんの娘さんもきっと店を構えるまで相当苦労したんだろう

…だから他人事とは思えなくてね」


「…夢はかなったの？」


「1つはね。けれど、まだ完全に叶えた訳じゃない。

いずれ…いやきっと現実にしたい」



エルが興味津々に尋ねると…シンは意味深げにそう答えた。



（シンの夢って…）



まだ未完成と主張するからには、規模の大きいモノなのはなんとなく分かった。

必ず成し遂げたい…真剣な顔でそう語るシンの姿に、ルドガーは感興を覚える。



「フフッ…『あの子』がいたら、きっと喜ぶでしょうね。

積み重ねてきた努力を認めてもらえるのは、誰でも嬉しい事ですもの」



リエは微笑して『ありがとうございます』と娘の代わりに御礼を言った。

シンは「いえいえ」と笑顔で受け答えする。

それから終始、和やかな雰囲気に包まれたまま、夕食は終わった。



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