屋上を訪れたが、肝心の探し人の姿はなかった。



「誰もいないな…」

「べつの所にいるのかな？」

「いいえ、いるわ」



ルドガーとエルがそう言うと、カナンは緩慢に首を左右に振って否定する。



「え、どこに？」

「あそこ」



カナンが指を差すと、アルヴィンが「ああー…そういや」と合点がいったようにそこへ視線を向けた。



「出てこいよ、バラン」



アルヴィンが呼びかけると、斜め上の建物の物影からひょこっとその人物が姿を現した。

眼鏡をかけ、研究者の制服を着た20代後半くらいの男性だ。



「やあ、アルフレド、カナンさん。よく分かったね」

「ガキの頃から隠れ場所変えなさすぎ」

「ご無事でなによりだわ、バランさん」



バランはゆっくりと梯子を下りていき、こちらへやってきた。



「紹介するね、この人がバランさん。

研究所の所長で、僕と源霊匣研究を進めている統括者の人です」


「はじめまして、それから久しぶりの人も何名かいるね。

そこにいるアルフレドとは従兄弟同士なんだ、よろしく」



ジュードからの紹介を続ける形で、バランはフレンドリーな口調で挨拶してくる。

【所長】という肩書から、気難しげな中年の男性をイメージしていたが、

リエの時同様に予想が覆されてしまった。



「バランさんに確認したい事があるんですが…」

「ん、なんだい？」



ジュードが、屋上に辿り着くまでの経緯を説明した。

それから念のために、再びヴォルトの化石を使って【源霊匣】を実験したか尋ねると…



「ないない。一年前の事忘れてないよね？

大体、制御の件でまだうまくいってないのに、大精霊クラスをつくるなんて無茶すぎだろ」



あり得ないよ、と苦笑して肩を竦めるバラン。

ですよね…とジュードも少し残念そうに眉を下げる。



「あの…質問いいですか？」



頃合いを見計らったように、ルドガーが挙手した。



「ユリウス…兄がこちらへ来ませんでしたか？」


「へぇ、君が弟さん？　あいつ、仕事の話はするけど、家族の事とかは話さないからな。

けど、考えてみたら…あいつ長男っぽい性格だな」


「で、知ってるの？　ルドガーのお兄さんのジョーホー」


「ご期待に添えなくてごめん。ユリウスとは半年くらい会ってないよ。

知人経由であいつが長期休暇とったって噂ぐらいしか知らないな」



ユリウスは、バランとは接触していなかったようだ。

そうですか…とルドガーは軽く溜息を漏らした。



「すみません、私もいいですか？」

「今度はどんな質問かな？」



交代するように、シズクがバランに尋ねた。



「リーシェ・シフォン・クローチェっていうウサギの仮面をつけた女性を見かけませんでしたか？」


「ああ、クローチェ先生。

彼女だったらついこの間会ったよ」


「…！　いつ頃ですか？」

「彼女は何の目的で研究所へ？」



シズクとシンが真剣な顔で同時に質問を投げかけた事に、

バランは慌てて「ちょっとちょっと！」と手を交差させる。



「そんなに一斉に問いただされると困るよ。

えっと…一週間前だったかなー」



＊＊＊ ＊＊＊＊＊＊ ＊＊＊



クローチェ先生、別の用件で研究所へ訪れていたみたいで…用事までは分かんないね。

その日、俺は会議が終わったから休憩しようとちょうどココ（屋上）まで来たんだ。

その時、彼女も此処に居てね。


エレンピオスの医学界では有名な人だったし、源霊匣にも関心があるって言うじゃないか。

だから、コネ作りも兼ねて色々と話したんだ。



『なかなか興味深いですね…私も医療従事者の端くれとして貢献したいな』



驚いたよ、クローチェ先生も意外と乗り気になってくれてね。

現在の研究状況や資金調達が難しい現状もそれとなく言ったら、

知人に紹介して資金調達してみようって提案してくれたんだ。



『また、時間ができたらこちらへ来ます。

今度は研究の詳細も提示してください』



＊＊＊ ＊＊＊＊＊＊ ＊＊＊



「…てな訳で、新しい資金提供者になってもらえそうなんだ！」

「ええ、そうなんですか！？」


「まだ確定していないから、他の皆には話してないけど…

これで当面の研究費はなんとかできそうだ♪」



ウキウキした口調で語るバラン。

彼の話を聞いたジュードは『信じられない』と大きく目を見開くが、

徐々に驚きと喜びが顔に滲み出てくる


源霊匣の研究は難航していた経緯から、新たな共同出資者が名乗り出てくれた事は、

彼等にとったら渡りに船の申し出なのだろう。



「よかったな、ジュード」

「うん…なんか久しぶりに嬉しいニュースだよ」


「それにしても、そのウサギ仮面の女医さん…どんだけ稼いでるんだ？　

次世代エネルギーの開発なんて途方もない巨額になるのに…」



アルヴィンが胡散臭そうに、不気味に笑うリーシェの姿を想像する。



「きっと、貯金をいっぱいしてるんですね」

『地道にコツコツ稼いで…塵も積もれば山となる～』


「いやいや、一般の医師で億単位の金額稼ぐのはムリな話だろ…」



エリーゼとティポの推理に、アルヴィンがありえねえーよと半目で否定する。



「あまり詮索しない方がいいわよー…」



カナンが気まずそうに視線を逸らしてボソッと呟く。



「…どーして？」

「世の中には追求しない方が幸せな事だってあるのよ。エルちゃん」



エルが訝しげに聞き返すと、カナンはフフッと笑って誤魔化す。



「…うん、確かに」

「時には空気を読む事も必要だな」



ルドガーとシンは、彼女の言いたい事を察したのか、言葉を濁した。




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