数時間経過した。

サマンガン海停まで、まだまだ時間がかかりそうだ。

理由は、馬を怖がらせないように、慎重に移動させなければならないため。

通っている街道は障害が少ないけれども、魔物が襲いかかってくる事もある。

そのため、近づいてくる魔物をカナンとアルヴィンが蹴散らしていき、ジュードは手綱をひいて、馬と乗っているミラを避難させる。


「カナン、援護任せたぞ！」

「了解！」


アルヴィンが大剣を振るい、突進してくる猪…ボアを一線した。

その彼の背後に忍びよる、上空から鋭い爪を立てて牙をむいてくるホーク。

しかし、爪をつきたてる前に、カナンが放った弾丸により…地面へひれ伏す事となる。

そんな二人の戦う姿を、ミラは馬の上から静かに見つめていた。


「…護られる立場とは、こういう気持ちなのか」

「ミラ…？」


ジュードが、顔を覗き込むように見上げると、ミラは緩慢に左右に振って「いや、なんでもない」と言った。

少しずつ道を進んでいき、街道の半ばに差し掛かった頃だ。

澄み切った青空に、灰色の雲が広がっていき、ぽつりぽつりとにわか雨が降ってきた。


「雨が降ってきちゃった。今日はここで休もう」

「あそこの岩影で雨宿りできそうだ」


ジュードとアルヴィンの提案に、ミラとカナンは首を縦に振った。

馬を木の所へ繋ぐと、カナンはミラを地面へ座らせた。

アルヴィンが寝床を整えて、焚き火用の木を集めていき、ジュードは夕食の準備をした。


「簡単なものしかつくれなかったけど、どうぞ」


献立は、こんがり焼いたベーコンとレタスのサンドイッチ、キノコと玉葱のクリームスープだ。

勢いを増す雨で気温が下がる中、スープのおかげで身体が温まっていく。


「…ジュードの料理はやはりおいしいな。私には到底、真似できない」

「そんな事無いよ…練習すれば誰でもできるって」


ジュードは謙遜するが、ミラに褒められたのが嬉しいのか、満更でもない顔だ。


「おーい、優等生。顔にでてるぞー」

「えっ、うそ…」


アルヴィンに茶化されて、ジュードは咄嗟に頬を手で撫でて慌てている。

そんな彼の様子に、カナンはミラと一緒にクスッと笑ってしまう。

夕食を食べ終えた後、ジュードはアルヴィンにある事を尋ねた。


「ねぇ、アルヴィン…いいかな？」

「ん？ どうした」

「アルヴィンが知っている名医の話なんだけど…」


ジュードが言おうとしているのは、これから、会いに行く医師に関する話題だ。


「その名医って…ディラック先生の事だよね」

「ああ、そうだ」


アルヴィンが肯定すると、ジュードはやっぱり…と答えを予測していたのか、小さく息を吐く。


「その先生と、ジュード君は知り合いなの？」

「…僕の父です」


返ってきた言葉に、カナンは驚いた。


「それじゃあ、アルヴィンさんは知ってたの？　ジュード君とお父さんの事…」

「【マティス】って名字は珍しいから、まさか…とは思ったんだ。こいつから実家の話聞いたら、案の定当たってた」


船で出逢った時に名前を聞いてから、彼は薄々知人の子どもじゃないかと感じていたみたいだ。


「世間は広いようで狭いな。親の知人と息子が旅を共にしているのだから」


ミラの率直な感想に、カナンも思わず頷く。


「先生には、ル・ロンドに住んでた頃に世話になったんだ。おふくろが風邪こじらせた時も時間に関係なく診てくれたりして、ね」

「そうだったんだ…」


ジュードは感慨深そうに彼を見つめる。


「アルヴィンには、母親がいるのだな」

「ああ、親父が船の事故で幼い頃になくなってさ…。それ以来、仕事切り盛りして俺を育ててくれた」


揺らめく炎を見ながら、アルヴィンが自分の身の上話を語った。


「他にご家族はいないの？」

「叔父が一人いる…けど、そいつとは反りが合わなくてね。遠い故郷に仲の良い従兄がいるけど、元気にしてるかな…」


雨がやんで、黄昏色から暗闇に移りつつある空を見上げるアルヴィン。

彼の口調が、懐かしげに…どこか切なさを帯びているように思った。


「アルヴィンの故郷って、そんなに遠いの？」

「めちゃくちゃな…帰りたいけど、すぐに帰られない程にな」

「なるほど…手を貸せる事があれば、言ってくれて構わないぞ」


足の治療が済んだらだが…というミラの申し出に、アルヴィンは驚いた顔になった。


「おたくからそんな言葉を言われるとはな…」

「なんだ？ その驚きようは…」


ミラは不思議そうにアルヴィンに言葉を返す。

ミラ本人は気付いていないようだ。

今までは、使命を優先して「感傷的になっても仕方ない」と言いきっていたのに、他人のために心配りをしている。

カナンは、敢えて口にしなかったが、彼女の変化を喜んでいた。

その変化が、ミラの視野を広くして心の豊かさにつながると。



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