「ミラの事？　どう思うって…」


「爆発する拘束具つけてたのに、そのまま突っ込んでいって自爆した。

使命のために自分の命を顧みないなんて、正気の沙汰じゃない」



カナンは、彼の言葉を批判できなかった。

ミラの今回の行動は、世界を統治する者としてあまりにも猪突猛進すぎると思う。



「うん、普通の人から見たら異常にみえるかもしれないわね…。

でも、ミラはそうやって生きてきたのよ」



誰よりも人と精霊を守りたいという意志

―――そのために、人としての身体を造り、20年もの間影で世界を支えていた。


ミラの無茶ぶりを賛同する事はできない。

だからといって、彼女のすべてを否定しない。


彼女の使命に対する情熱と、世界を愛する思い

―――自分の中にも、彼女と通じるものがあるから。



「だから…私は、そんなミラが無茶をしない様にストッパーの役割になれたらって思う」

「っていうか…あんたも人の事言えないと思うけど」

「…あはは、確かにね」



アルヴィンが呆れたように言うと、カナンは苦笑する。



「アルヴィンさんは…どうするの？

これ以上ついていきたくないなら、無理しなくていいのよ」


「はぁ…今更同じ事訊く？」



アルヴィンは、軽くため息を漏らして肩を竦める。


「そう…それならよかった」


先に行くね、と笑いながら言うカナン。

自分の後ろ姿を、アルヴィンが意味深気な目で見つめているとは知らずに。


数日後、カラハ・シャールの中央広場にカナン達はいた。

クレインとドロッセルに頼んで、ミラを乗せる馬を手配してもらった。


「クレイン、ドロッセル、感謝する」

「いいえ、皆さんも道中お気をつけてください」

「上手くいく事を祈っているわ」


三人が話している傍ら、カナンは腰を屈めてエリーゼと目線を合わせていた。



「私も…行きたいです」

『つれてってよ～』


「エリーゼ…二日前に話しあったでしょう。

ドロッセルとなら一緒に暮らしていけるって言ったの、忘れちゃった？」



エリーゼは、ドロッセルに自分の身の上を話していた。

その経緯を知ったクレインが、彼女を「養子」として迎え入れると言ってくれたのだ。

ガンダラ要塞での一件から、エリーゼとティポをこれ以上、旅に連れていくのは避けた方がいいと思っていた所だ。

二日前に、エリーゼも交えて話し合いをした結果、彼女とは此処で別れる事となった。


「…でも、カナンさん…ミラ、ジュード…アルヴィンと別れたくない…です」

『さびしいよー』

「また時間があれば、此処に戻ってくるから、いい子にしててね」


よしよしと頭を撫でると、エリーゼは顔を俯けて「……はい」と悲しそうな声で返事した。


「ここまでのお見送りしかできず、本当に申し訳ありません…」


ローエンが申し訳なさそうに頭を下げる。


「ううん、ローエンはクレインさんとドロッセルさんを支えてあげて」

「じいさん、せいぜい腰痛めないように気をつけろよ」

「…はい、ありがとうございます」


二人の言葉を聞いて、ローエンは少し元気が出たのか、口元を緩めて感謝の言葉を言った。


「では行こう。色々世話になった」

「エリーゼを宜しくお願いします」


ローエン、クレイン、ドロッセル、エリーゼに向かって挨拶をすると、カナン達はカラハ・シャールから旅立って行った。





【治療法を求めて】





「……みんないっちゃった」


どんどんと遠くなる、親しくなった人達の背中を見つめながら、エリーゼは小さく呟いた。


『うう…みんなのはくじょうもの…僕とエリーをおいてっちゃうなんて』

「エリーゼさん、ティポさん、あなた方を思っての決断なのですよ」


ローエンが優しく諭すように言う。

エリーゼは、寂しさを紛らわせようとティポをぎゅっと抱きしめる。


「さて…新しい《家族》ができたんだ。お祝いをしないとね」

「料理長さんがね、美味しい御馳走とケーキをつくってくれるそうよ。早く帰りましょう」


クレインが気を利かせる事を言い、ドロッセルもエリーゼの手を繋いで微笑みかける。

エリーゼは、ゆっくりと顔をあげると少しぎこちなさを残した表情で「はい…」と頷く。


そんな彼等のやり取りを、少し離れた住宅の影から眺める一人の青年―――ニルスがいた。


「よかったね…エリーゼ」


少し残念そうに、けれども納得した顔で静かに呟く。


「今度、ジャオさんに伝えてあげないとな…」


きっと、あの人は解ってくれるだろう。

誰よりも、小さな少女の幸せを願っているのだから。


「でも、あの人は…【王妃】は必ず連れ戻さないといけない」


ニルスは、自分に言い聞かせるように言う。

けれども、対照的にその表情は浮かない。


“このまま彼女を連れ戻していいのだろうか…”

“それが彼女にとって幸せなのか”


そんな迷いが知らない内に芽生えていた。

すると、彼女―――カナンが花の様にふわりと笑う姿が脳裏をよぎった。


「……ッ！　何を考えているんだ…僕は」


ニルスは、迷いを打ち消すように首を左右に振ると、踵を返してその場を後にした。





《第6章へつづく》

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