苦しい…。

身体が鉛のように重い。

ぶくぶくと気泡を出しながら、光の差さない深海へ落ちていく。


（……ここは……？）


ようやく、底について背中に軽い衝撃がきた。

キラキラと舞い上がる砂塵を見ながら、カナンは遥か遠くに見える水面の光に目を細める。


（あそこに…）


ゆっくりと腕をあげて、手を広げて掴もうとする…。


（…いかないと……）


必死で、頭で動けと命令しても、身体は全然反応しない。

だんだん、視界も狭くなってくる…瞼が少しずつさがってくる。


（…ダメ…眠ったら…）


眠りについてしまえば…“戻れなくなる”

まだ自分は眠る訳にはいかない。


（うごいて…おねがい……）


ひたすら願った。

皆のもとへ戻りたい…ヴァンスを倒したい…。

そして…【あの人】に想いを伝えたい。


（私には…やらなければならない事があるの…！）


《そうだ、諦めるな》


誰かの声が聞こえてきた。

姿は見えなくても…語りかける人物は解る。


（アンジール…）


《貴女は…新たな【道】を切り開いた、まだスタート時点ですよ》


優しい声音で語りかけてくる…あの人。


（リエさん…）


閉じかけていた目をカッと開ける。


《さぁ…私の手を取って》


差しのべられたその手をパシッと握った。


《かえりましょう、みんなの所へ》

（……ええ、イレーヌ）


繋がれた手から伝わってくる温かさ。

引きあげられるように…身体は上へ上へとあがっていった。


◇◇◇ ◇◇◇◇◇ ◇◇◇


「う…ん……」


ぼんやりと視界に映る影…。

意識が浮上すると、その《影》の姿が明るみになった。


「起きたか…」


銀髪…金色の瞳…少し威圧感を放つ端正な顔立ち。


「……うぇ！？」


目の前に飛び込んできたその人物の顔に、カナンは拍子の外れた声を出してしまう。


「ぜ…ムナス？」

「その通りだ」


独特の声音が耳元に響く。

ああ、間違いない…。

―――ゼムナスだ。


「久しいな、わが友よ」


ニヤリと口端をあげる彼に、微妙な笑みを浮かべてしまう。


「具合はどうだ？」

「うん…なんとかいけそう」


まさか、目覚めて出迎えてくれる最初の相手が13機関の指導者とは思いもよらなかった。

気だるさは残るものの、体内の毒は中和されたようだ。

ゆっくりと上半身を起こして、辺りを見回す。

周囲の内装から、此処がシャール家の屋敷の一室なのだと解った。


「あれから…何があったの？」

「その疑問は、私ではなく…」



―――バァーン！


会話の最中、大きな音を立てて扉が開かれた。


「「「カナン（さん）！」」」


ジュード、エリーゼ、アルヴィン、そしてニルスが慌ただしく入室してきた。


「彼らが教えてくれるだろう」


彼等の登場を予期していたのか…。

ゼムナスの表情はどこか得意気にみえた。



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