カラハ・シャールへ戻り、屋敷へ馬車が辿り着くと、クレインとドロッセルが門前で待っていた。


「皆さん、戻って…ッ！」


嬉しそうに近づいたドロッセルは…負傷した二人を見た瞬間、思わず口元を覆ってしまう。

クレインは緊急事態だと察して、病院から医師の派遣を要請した。

屋敷の部屋を借りて、ミラとカナンをベッドへ横にさせる。

手配された医師がやってきて、二人の状態を確認すると治療を開始する。


医療の心得があるジュードとニルスも、医師の負担を軽減させるために手伝った。

ジュードはミラを…ニルスはカナンをつきっきりで看病した。


何時間経過しただろう…。

その他の人達は、広間で身体を休めていた。

エリーゼがティポを抱きしめて憂鬱そうに椅子に腰かけている。


「エリー…もう遅い時間だから寝ましょう」


ドロッセルがそう声をかけても、エリーゼは小さく被りを振って拒む。


「ごめん…もう少しだけ」

『ミラ君とカナン君…助かるよね？』


二人の事が心配で眠れないようだ。


「大丈夫…今、お医者様とジュード君とニルスさんが頑張っているもの、きっと治してくれるわ」


エリーゼとティポを安心させるために、ドロッセルはそう優しく言葉を返してあげた。

一方、アルヴィンは左手で瞼を覆ってソファーにだらん…と座っていた。


「アルヴィンさん、何かお飲み物でも用意しましょうか」

「……わりぃ、水頼む」


この数日間で、衝撃的な事が連続したのもあり、体力に自信のあるアルヴィンも身体が限界にきていた。

全員に疲労感が漂う中、ドロッセルが皆と離れた後の事を話してくれた。

レクセウスとアクセルは約束通り、彼女と囚われていた人達を街まで送ってくれた。

大事な妹と民を助けてくれた事に、クレインは謝礼を渡そうとしたが、彼はそれを丁重に断った。


『その代わり、【カナン】という女性が戻ってきたら教えてほしい』


宿屋で待っている、と伝言を残して二人は去って行った。


「でも…カナンはあの状態だから、明日、私が連絡しにいこうと思うの」

「ドロッセルがいくなら私も…いきます」

『改めて、友達を助けてくれたお礼しなきゃね』


「いえ、お嬢様…それは執事である私の役目です。お嬢様はエリーゼさん達と共にお休みください」

「ローエン…」


話をしている最中、バタンと上から扉が閉まる音が聞こえた。

全員が階段の方へ視線を向けると、疲れた表情のジュードとニルスが階段を下りてくる。


「ジュード、ニルスさん！」

『ミラ君は？　カナン君はどうなったのさ～！？』


状況が気になって仕方ない…その気持ちが抑えられずにエリーゼとティポが率直に質問した。


「…峠を越したんだ」

「…ていうことは、意識を取り戻したのか！」

「うん…ミラ、さっき目を覚ましたよ」


ジュードは、目元を手で拭いながら答えた。

その朗報に、不安の空気が消えていき、その場にいた人達の顔は安堵と喜びに彩られる。


「でも……」


ジュードは浮かない表情で言葉を続ける。

ふと、アルヴィンは目線を下に向けたまま、複雑な表情のニルスに気付く。


「カナンさんは…まだ意識を取り戻せていないんだ」

「…そうか」


やはり…とアルヴィンは察したように呟く。


「目立った外傷はなかったんだよ。でも…体温が下がってて、先生が念のために検査してくれたんだ。そしたら…体内から毒物が検出されて…」

「毒ですと…」

「なんてことなの…誰がそんな酷い事を！」


ローエンは驚いた声をあげた。

ドロッセルは、カナンの身に起こった事を嘆き、そして毒をもった人物に憤りを感じているようだ。


「…なぁ、あんた。何か心当たりあるか？」


カナンと行動を共にしていたのは、ミラと…同じく囚われていた商人のニルスだけ。

合流する前に、何かあったに違いない…。

ニルスは顔をあげて、重たい口を開いた。


「…皆さんと合流する前、黒装束の男がミラさんを狙って、ナイフの様な物を投げてきました。カナンさんは…彼女を庇って肩を負傷した」

「そのナイフに毒が塗られていたんだな…」

「肩の傷は、僕が治療した…。あの時、彼女の異変に気づいていれば、こんな事には…ッ」


ニルスは、声を振るわせて瞼を固く閉じる。

取り返しのつかない事をしてしまった、という悔恨の念が、彼の胸に押し寄せている…隣にいたジュードはそう感じた。


「ニルスさん、あの…」

「今更、過ぎた事言っても仕方ないだろ」


ジュードが声をかけようとしたが、アルヴィンが遮る様に言った。


「そうやって悲観に浸って、過ぎた事を後悔して後を引きずって…あんたはそんな哀れな自分を正当化してくれって、周囲に甘えてるだけだ」

「ちょっと、アルヴィン！　そんな風に言わなくても…」


アルヴィンの切り捨てるような発言に、ジュードは注意するが、彼は喋るのを止めない。


「もし、俺があんたの立場なら治す為に他の方法を探すか、つきっきりで看病する。治癒術使える癖に…ぐちぐち悩む暇があるならやるべき事やれよ！」


アルヴィンに苛立ちを交えた言葉をぶつけられ、ニルスはゆっくりと顔をあげた。


「…そうだ、その通りだ。僕とした事が悩んでも解決しないのに…」


彼の一喝が効いたのか、ニルスは自分に言い聞かせるように呟く。


「…ありがとう」


背を向けたまま小声でそう呟くと、ニルスは階段を再び昇っていき、カナンのいる部屋へ戻った。

広間に、残された者達の間に微妙な空気が流れる。

すると、アルヴィンはソファーから徐に立ち上がる。


「悪い…ちょっと外出てくる」


気を利かせたのか、アルヴィンは屋敷から出ていった。



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