クレインの屋敷前で見た武人を彷彿させる男性…。

やはり、あの人物がナハティガルだった。

一連の事件の元凶とされる人物との対面―――周囲に緊張が走る。


「実験に邪魔が入ったのか？」

「はっ。しかし、データは既に採取しました」

「よくやった」


「ナハティガル！」


ジランドとやり取りを交わすナハティガルに対し、ミラは叫んで駆け出した。

勢いをつけて剣を振りかぶるが、ナハティガルは身につけていた手甲で剣撃を受け止めた。


「貴様のくだらん野望、ここで終わりにさせてもらうぞ！」


ミラは全体重をかけて、剣を押し込みにかかるが、ナハティガルは全く効いていないようだ。

「この者が？」とジランドに尋ねると、ジランドは静かに頷く。


「貴様のような小娘が、精霊の主だと…？　フッ、この程度で笑わせる！」


ナハティガルは、そのまま剣を刃先を掴むと腕を大きく振るって、ミラを投げ飛ばした。


「ミラさん…！」


壁に激突しそうになるが、ニルスが慌てて彼女を受けとめたおかげで難を逃れた。

彼は、おのれ…とギッと鋭く睨みつけるミラから視線をカナンへ移した。


「噂は耳にしているぞ、カナン王妃」

「それはどうも…」


見下すような目線でかけられた言葉に、カナンは毅然とした態度で返事する。


「お前を含めた種族の特殊能力…大いに興味がある。あの山猿には惜しい人材よ。我が覇道の礎のために尽くせ！」

「お断りするわ。民を虐げ、権力に固執する愚かな王に私達の力を貸すつもりはありません」


横柄な態度のナハティガルの誘いを、カナンはきっぱりと一蹴した。

この王の発言を聞いてから、カナンはハッキリと認識した―――この人は、自分の嫌いな部類にあたる人物だと。

権利ばかりに固執して、武力で人々を隷属させて、本来の責務を放棄している典型的な独裁者だ。

まさに…ガイアスとは真逆の人物。

そんな人物なんかに力を貸す等、到底あり得ない。


「小娘の分際で…ワシに刃向かう気か」

「貴方が私の大切な人達を傷つけるなら、この場で首をとるつもりよ。ナハティガル王」


カナンは聞き手で銃を構えて、いつでも発射できる態勢を取る。同時に、威嚇するように覇気を放出した。

覇気は部屋全体に拡散していき、それを諸に受けた研究員達は泡を吹いて気絶した。

ビリビリと肌を伝う気圧に…ミラと身体を支えているニルス、ジランドも硬直してしまう。

その威嚇を感じ取ったナハティガルは、一瞬驚きの色を顔に露わにするが、ククッとさも面白いものをみつけたように口端を吊りあげる。


「このワシを動揺させるとは…なかなかやりおるな。カナン王妃」

「貴方に褒められても全然嬉しくないわ」


静かな睨み合いが続く中、部屋の片隅にある階段から足音が響いてきた。


「ミラ、カナンさん！」


ジュードとアルヴィン、エリーゼ、そしてローエン…救出をしにきた仲間達の姿を横目にして、カナンの口元は緩む。


「あっ…ティポ！」


カナンが片手でティポを抱いているのをみて、エリーゼは歓喜の声をだす。


「エリーゼ、受け取って！」


カナンは、ティポを上空へ投げた。

くるくると舞ってくるティポを逃がさないように、エリーゼは両手で彼をキャッチした。


「フン、小賢しい野ネズミ共が紛れこんでいたようだな」


やってきたジュード達を冷たい目で一瞥すると、ナハティガルはカナン達の前でこう宣言した。


「ワシはクルスニクの槍の力をもって、ア・ジュールを平らげる。邪魔をするものは何人たりとも切り捨てるのみ！」

「それでカラハ・シャールを…罪のない人々を…なんで、なんでそんな酷い事をするの！　ラ・シュガル王…貴方と言う人は…！」


民を犠牲する事に何の罪悪感も感じられない。

そんなナハティガルの発言に、階段から降りてきたジュードは耐えきれなくなって声をあげてしまう。


「下がれ！　貴様のような小僧が出る幕ではないわ」


ナハティガルは、先程ミラから奪った剣をジュードに向かって投げつけた。

迫りくる凶刃に、ジュードはハッと息を飲みこむ。


―――キンッ！


しかし、階段から身を乗り出したローエンがナイフを投げて剣の軌道をそらす事に成功した。

軌道を変えた剣は、ジュードがいる数センチ横の床に突き刺さる。

命拾いをした事に、ジュードはハァ…と少しずつ息を漏らす。


「ふぅ、間に合いましたね」


展開した紙飛行機型の魔法陣に乗って、ローエンはゆっくりと着地する。


「イルベルト…貴様か？」


ナハティガルは、自分の邪魔をしたローエンの存在に微かに目を見開く。

その様子は、恰も昔から繋がりのある知人と再会したかのようだ。


「あれが…あのローエン・J・イルベルトか！」


親衛隊の兵士達がざわめく。

ジュードも、その名前を聞いてハッと思いだしたように口を開いた。


「イルベルト…って、まさか…！　ローエンがあの歴史で習った『指揮者（コンダクター）イルベルト』なの！？」



―――《ローエン・J・イルベルト》


カナンも思いだした。

ア・ジュールにいた頃に、書庫室で読んだ近代歴史書にその名前が記述されていたのを。

有名なのが、ラ・シュガルの統一戦争で、一日に三ヶ国の軍を打ち破った『風霊勢節（オラージュ）の奇跡』。

それ以降も、数々の武功を打ち立てていき、《伝説の軍師》としてその名を世に知らしめた。


敵国であるア・ジュールでも、彼の天才的頭脳と功績を評価する軍人は少なくない。

まさか、軍を退役して執事になっているとは…誰もが予想していなかっただろう。



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