吹き上げる精霊力により、展開された陣は平衡を保つのに必死だ。

垂直落下していく中、目の前に核が迫っていた。


「アルヴィン、カナン！」

「ぐっ…こう揺れちゃ」


迫りくる目標物に、銃を構えるアルヴィンだが、安定しない陣の上で狙いが定まらない。

すると、ジュードがアルヴィンの腕を自分の肩に乗せて肩肘をつく態勢を取る。


「これならどう？」

「よし、これなら…」

「今よ！」


カナンも既に双銃を取り出して、核に目標を定めていた。


―――ダァン、ダン、ダンッ！


カナンとアルヴィンが連続して弾丸は放った。

それらは核に命中して、ピキッとヒビが入るや見る見るうちに割れ目ができていく。

ぱぁんと音を立てて、核はまばゆい煌めきを発して砕け散った。


「…よっしゃ！」

「うまくいったわね…」


陣は無事に地上に着地する事が出来た。

核を破壊出来た事に、アルヴィンはガッツポーズを取る。

カナンもホッとする安堵するのもつかの間、囚われている人達の様子が気になった。

核が壊れた影響で、装置が完全に停止して硝子戸も開いていた。


「旦那様！」


ローエンは、すぐさまクレインのもとへ駆けつけ、身体を抱える。

カナンは、ジュード達と共に他の人達を硝子戸から離れさせた。

衰弱の激しい人や、兵士と一悶着あったのか怪我している人もおり、その人達には回復術を施す。


「囚われている者はこれで全員か？」

「そうみたい…全員生きていてよかった」


ミラが尋ねると、ジュードは安心した声音で答えた。


「今の内に、街の人達を外へ逃がしましょう。また兵士達がかぎつけるかもしれない」


比較的、体調が普通の人にも手伝ってもらい、街の人達を外へ誘導していく。

その間、ミラは周囲を鋭い目で見渡していた。


「此処にナハティガルがきていたのだろうか…」

「…もういないと思うわよ。兵もほとんどいなくなったみたいだし」


峡谷内を徘徊していた多くのラ・シュガル兵はいなくなっていた。

あまりにも早い撤退に、カナンは違和感を感じる。

少数で乗り込んできた自分達が騒動を起こした位で、撤退するとは考えにくい。

何か…この実験施設から離れなくてはならない理由が他にあったか。


「ううっ…」

「旦那さま、気付かれましたか！」


その時、気を失っていたクレインが目を覚ました。


「…すまない。忠告を聞かず、突っ走った結果がこれだ…」

『よかった、ドロッセル君のお兄さんが無事でよかったよー！』


ティポは嬉しそうに身体をくるくると回転させる。

同時に、エリーゼもホッと胸を撫でおろして…安心したようだ。


「クレインさん、動けますか？」

「ああ…なんとかね」


ジュードが手首の脈を取りながら尋ねると、クレインは上半身を起こす。


「病み上がりの所済まないが…ナハティガルはここにいたか？」


ミラの質問に対し、クレインは弱く被りを振る。


「僕も、あの男を問い詰める気で来たのですが、親衛隊に捕らえられてしまって…」

「そうか…」


「それよりも話するならまず外に出ようぜ。長居するとやばい事が起きそうだ」

『そーだよ。もーこんなとこ、早く出ようよー！』


アルヴィンとティポが言うのも尤もだ。

ローエンがクレインに肩を貸して立たせる。

他の皆も洞窟の外へ歩きだし、カナンもまた足を進ませようとしたその時―――


（…！ この気配は…）


先程、核のあった場所…天井に吊り下がっていた繭から俄かに音が聞こえてきた。

まるで、心臓が動くように脈動している。


「…これは…」

「皆、気をつけろ！」


ミラの掛け声の直後、繭から光が漏れ出し、けたたましい爆発音が鳴り響き…中から巨大な蝶の魔物が出てきた。


「これは…特殊な精霊術を纏っているようです！」

「こいつを生み出す事が奴らの目的か!?」


ローエンの言葉に、ミラは舌打ちをして剣を構える。


「…何だろう、この感じ…どこかで…」

「ジュード、分析は倒してからにしてくれ！ ったくこう次から次へと…」


薄らと発光する幻影の様な魔物に、ジュードは何かを感じたのか…呆然と見つめる。

そんな彼を叱咤して、アルヴィンが銃を構えて弾丸を撃ち込んでいくが、浮遊する魔物になかなか当たらない。

カナンも武器を出そうとするが…次の瞬間、脳裏に【その声】が聞こえてきた。


『……ねがい、かいほう…して』

「…えっ？」


『苦しい…助けて…』


カナンはまさか…と息を飲みこむ。


（この生物は…魔物じゃない）



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