一本道だったクラマ間道から、道の左右に切り立ったバーミア峡谷に辿りついた。

崖は赤、緑、黄色といった異なる色の岩で彩られており、それらが交互に重なり合う形で複雑な地層を形成している。


「不思議な場所ね…」

「ここはラ・シュガルでも有数の境界帯ですからね」


ローエンがそう説明する。

境界帯とは…微精霊たちの活動が干渉し合って、不自然な自然環境が出来上がる地域の事だ。

精霊のパワーバランスが偏ると、霊勢も極端に変化する…イル・ファンが年中、夜のままなのがいい例だ。


「街の人がいるのは…もっと奥かな？」

「そうだな…大勢の人を捕える、まして実験するなら広い場所が必要だしな」


ジュードとアルヴィンが話していると、ミラがこう釘を刺した。


「油断するなよ。いつ敵が襲ってくるか分からない」


ミラがそう言った直後、カナンは殺気を感じ取った。


「危ない！」


地層を見上げていたエリーゼとティポを抱きかかえて、岩の陰に身を潜める。

ついさっきまで彼等がいた場所に、矢が突き刺さる。

ミラ達も、次々と放たれる矢を回避して岩陰へ隠れた。


「…タダでは通してくれないってか」

「よほど見られたくない事をしているのだろう、アルヴィン」


ミラが目配らせすると、アルヴィンは銃で撃とうと構えるが…


「ダメだ、場所が悪い」


この位置からでは、岩が邪魔になって弾丸が敵に届かない。

ラ・シュガル兵は、休む間もなく矢を撃ち続ける。


「なんとか隙を作れればいいのだが…」

「……僕が囮になるよ」


ミラが渋い表情で良い方法がないかと悩んでいると、ジュードが落ち着いた口調で告げた。

その驚くべき提案に、全員が振り返る。


『めっちゃ危険だよー！ ジュード君、串刺しになっちゃうよ～！』

「やめた方がいい…です」

「この猛攻撃では…単独で囮をするのはリスクが高すぎます」


ティポ、エリーゼ、ローエンがやめるように進言するが、ジュードは微かに口元を緩める。


「大丈夫、僕を信じて。僕が囮になっている隙に…ミラ達は狙撃兵を」

「…分かった。では任せる」


確信に満ちた表情に、ミラはジッと彼を見つめると…答えを紡いだ。


「…いいの？ 任せて」


通り過ぎようとするミラに、カナンが小声で言うとミラはフッと口角をあげる。


「ジュードが選んだ事だ。自信がなければ、ああは言わないだろう」


◇◇◇ ◇◇◇◇◇ ◇◇◇


ジュードは岩陰から出ていく。真っ直ぐ歩いていき…岩の上にいる狙撃手を見上げる。

狙撃手は無防備なジュードを狙い、矢を放った。

しかし、顔に直撃する直前にジュードは身体を少し揺らして矢を避けた。


「こいつ、この距離で！」


驚く狙撃手は、背後から近づいてくる気配に気付けなかった。

ミラの剣が背中を直撃して、その狙撃手はぱたりと動かなくなる。

別の場所にいた狙撃手が仲間の叫び声を聞いて、ジュードに矢を撃とうとしたら―――


「やらせねーよ」


アルヴィンが、目にもとまらぬ早業で銃を撃って、その狙撃手を打ち倒す。

また、駆けつけてきた兵士が後方からミラに斬りかかろうとしていたが―――


「暫く寝てなさい」


カナンが手刀をかまして、兵士を気絶させた。


「アルヴィン、ありがとう…」

「俺も役に立つ所、見せとかないとな」


「カナン、助かった」

「どういたしまして…けれど、まだ潜んでいるかもしれない。気をつけて」


「ああ…ッ！ これは…イル・ファンで感じた気配…？」


ミラが岩から岩へ飛び移っていき、その気配のする方向へ走っていく。

カナン達も急いで、ミラの後を追った。



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