「お前らは…手配書の！？」


その時、街を巡回していたラ・シュガル兵の目がカナン達をとらえた。


「まずいわね…」

「往来で堂々としすぎたか」

「見つかる前に街を出ていたかったが…致し方あるまい」


カナン達は即座に応戦の態勢を取る。

三人のラ・シュガル兵が武器を構えて、とらえようと近づくが、双方の間に割り込むように、ある人物が悠然と歩いてきた。


「ローエンさん？」


その人物は、シャール家の執事のローエンだった。


「南西の風、二……いい風ですね」


空を見上げて、ローエンはポツリと呟く。


「どうしてここに…」

「この場は、私が」


驚く一行に対し、ローエンは穏やかに微笑んで小声で囁いた。

カナンの視線が彼の手に向く。

その手には、小型のナイフが三本握りしめられている。


「おい、じいさん！ こっちを向け！ 何を企んでいる！」


一人の兵士が怒号をあげると、ローエンは振り返って、同時にナイフを空中高く投げた。


「おっと、こわいこわい」


ローエンは肩をすくめながら両腕を持ちあげる。


「おや？　後ろのお二人、陣形が開き過ぎてはいませんか？　その位置は、一呼吸で互いをフォロー出来る間合いではありませんよ？」


武器を突きつけられているにも関わらず、落ち着き払った声で兵士二人に話しかけた。

兵士二人は顔を見合わせて、何故かアドバイス通りに陣形を縮める。


「貴様……余計な口をきくな！」

「そしてあなた。もう少し前ではありませんか？　それでは、私はともかく後ろの皆さんを拘束できません」


ローエンは気にする様子もなく、前にいる兵士にそう指摘した。

兵士はふんっと鼻で笑い、逆らう様に数歩後退した。


「いい子ですね」


ローエンが笑いながら呟く。

その時、上空から先程投げた三本のナイフが、兵士を囲う様に石畳の隙間に刺さった。

すると、三本のナイフが発光して直線を結んでいく。直線で結ばれた三角形の陣が出来上がり、その範囲にいた兵士三人を拘束した。


「うぐっ…これは！」

「う、動けない…」


「では、これで失礼いたします。皆さん…こちらへ」


兵士達の足止めをしているうちに、ローエンの誘導で広場を後にした。


◇◇◇ ◇◇◇◇◇ ◇◇◇


再び南西地区のシャール家の屋敷前まで、ローエンに連れてこられた。


「皆さん、ご無事で何よりです」

『ローエン君、すごいー！ 怖いおじさんたちもイチコロだね！』


ティポが、ローエンの実力を大絶賛する。


「いえいえ。イチコロなど、とてもとても。私程度ではただの足止めです」

「いやいや、大した腕前だよ。じいさん」


謙遜するローエンに、アルヴィンも労いの言葉をかける。


「助かりました。ありがとうございます。えと…ローエンさん」

「ローエンで結構ですよ」


頭を下げて御礼を言うジュードに、ローエンは名前を呼び捨てでいいと言う。


「それで何か用があるんだろう？」

「おや、直球ですね…。話が早くて助かります」


ミラが問いかけると、ローエンは真面目な顔つきになる。


「実は皆さんにお願いがあります」

「…その様子だと、クレインさんに何かあったんですね？」


カナンが目を細めてそう言うと、ローエンは一瞬だけ目を見開くが、「はい」と肯定の返事をする。


「先程、ラ・シュガル王が屋敷に来られ、王命により街の民が強制徴用いたしました」

「ナハティガルが来ていたのか…！？」


驚く声を出すミラの横で、カナンはハッとした表情になる。

先刻、馬車に乗る壮年の男性が頭をよぎった。


「しかし、国王自ら出向いてくるとは…裏がありそうだな」


アルヴィンが顎に手をやり、考え込む仕草をする。

すると、ジュードがある可能性が思い浮かんだのか、まさか…と口を開く。


「…人体実験をするつもりかもしれない」

「ああ…十中八九そうだろう」


ミラも同じ答えに辿り着いたようだ。


「皆さんの話を聞いて民の危機を感じた旦那様は、徴用された者達を連れ戻しに向かわれました。しかし、ナハティガルは…彼は反抗者を

許すような男ではないのです。この機に乗じて、旦那様を『反逆者』として始末するやもしれません」


ローエンは、まるでナハティガルの性格を熟知しているように、苦々しく言う。

仕えている主の身を本気で案じているようだ。



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