「ここがニ・アケリア…」


小道を歩いて15分後…カナンはニ・アケリアに辿り着いた。

半円状の独特なデザインの家屋が立ち並び、ちりんちりんと涼やかな鈴の音が聞こえてくる。

鶏やブウサギなどの動物が放飼いにされており、牧歌的な雰囲気が漂う村だ。


「おや…旅人の方ですか？」


初老の村人の男性が声をかけてきた。

ちょうどよかった…。

ミラ達が村のどこにいるのか、聞いてみようとカナンは口を開く。


「すみませんが、お尋ねしたい事がありまして…」

「その者は、私の恩人だ」


間を割って聞こえてきた声に、カナンはハッとした。


「ミラさん…」

「ま、マクスウェル様！」


坂を堂々とした足取りで降りながら、精霊の主は目を細め、微笑みを浮かべていた。


「カナンさん！」


ミラと再会した直後、前方から聞き覚えのある少年の声が響き渡る。


「ジュード君…」

「よかった…戻ってきてくれたんだね」


安堵した表情で、喜びを露わにするジュード。


「…マジかよ、予言通りになっちまうなんて」


ジュードの後方から、瞠目して驚きを隠さずにそう呟いたのはアルヴィンだ。


「…ごめんなさい。迷惑かけてしまった上に虫が良すぎるかもしれないけれど…」

「その前に言うべき事があるだろう」


謝罪するカナンに、ミラが苦言を呈する。

その意味が最初分からずに、小首を傾げているとミラはふぅ…と軽く息をつく。


「仕方ない…私達から言おうか。『おかえり』、カナン」

「うん、おかえりなさい」

「まずは挨拶が基本だろ。ま、雇い主が戻ってきて俺も嬉しい限りだぜ」


「……ッ！ ただいま」


『ただいま』―――そんな当たり前の言葉を自然に言える仲間に巡り会えた。

この瞬間、カナンはそれが如何に幸せな事なのかを実感し…胸中が喜びで満ち溢れていた。




【召喚の儀式と新たな事実の判明】




「四元精来還（しげんせいらいかん）の儀？」

「そう…四大を再召喚するための儀式を、私の社で行う」


そのために、手伝ってもらっているのだ…とミラは男性二人に視線を向ける。

ジュードとアルヴィンがそれぞれ、赤・青・緑・黄色の4つの石を両手に抱えている。

それらは【世精石（よしょうせき）】と呼ばれるもので儀式に必要な道具だと、説明を受けた。


ミラを先頭に、村から繋がる長い階段を昇っていく。

かなりの段数がある事と、バスケットボールサイズの石を持っているためか、ジュードは顔から汗を垂らしている。


「大丈夫、手伝うわよ？」

「あ…僕はいいです。アルヴィンの方をお願いします」

「おーい、優等生。無理しちゃってる感が丸見えだぞ」


遠慮するジュードに、アルヴィンはからかう口調で突っ込む。


「じゃあ、アルヴィンさんは手伝ってもらいたいのね」

「いーや、俺はこれくらいなんともないさ。雇い主に無茶させたら、傭兵（プロ）として失格だしな」


お先に失礼、と軽口を叩いて悠々と石を担いで段をあがっていく。

彼の後ろ姿をジッと見つめるジュードを横目で見る。


「ああいうのが『大人の余裕』っていうのかな」

「そうね。でも、時には誰かを頼ってもいいと思わない？　無理して後で身体を壊したら元も子もないもの…ジュード君はどう思う？」


カナンがそう意味深気な発言をすると、ジュードと目が合う。

若干、戸惑っているが、先の発言で彼女が言わんとしている事を組み取ったのか…おずおずと口元を動かす。


「…あの、一個いいですか？」

「了解♪　困った時は助け合いは必要だものね」


満足げな笑みを浮かべて、カナンは渡された黄色の世精石を受け取る。

ジュードは「そうですね…ははは」と半分複雑そうに笑い返すしかなかった。



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