ジュードはガツンとハンマーで頭を叩かれた衝撃を覚えた。


「カナンさんが…王妃様…？」

「カナン…そうか」


ミラはどこか納得したように言葉を紡ぐ。

カナンは自らの二の腕をギュッと掴んで…申し訳なさそうに呟いた。


「……ごめんなさいね」


悲しそうに笑うカナンに、ジュードは胸にえぐられるような痛みが生じる。


「カナン様、陛下がお待ちです。さぁ…行きましょう」

「それで…ミラさん達を見逃してもらえるの？」

「ええ、すべては…貴女の選択次第です」


カナンは腕を組んで数分思案すると…一歩後ろにいるミラとジュード、アルヴィンの三人に視線を向ける。


「…先にニ・アケリアへ行っててもらえますか？」

「カナンさん！」

「おいおい…雇われた俺はどうなるんだよ、解雇か？」


ジュードとアルヴィンがそれぞれ引き留めようとするも、ミラが二人を手で制する。


「…分かった。私達はニ・アケリアへ向かおう」

「ミラ！」

「カナンが、自分の意志で決めた事だ。私達がとやかくいう資格はない」


でも…とジュードは食い下がるが、ミラの有無を言わさぬ気迫に口を閉じてしまう。


「あらあら、短い間とはいえ世話になった人との縁を簡単に切るなんてね…カナン様、さあ行きましょうか」

「……ええ」


プレザの呼びかけにカナンは小さく頷き、彼女と共に先を進もうとした。

その時…後方でまだ佇んでいるミラが口を開く。


「カナン、君がどんな選択をしようとも、歩む道は同じであると信じているぞ」


強い意志を込めたその言霊を聞くや、カナンはパッと振り返る。

驚いた表情だったが、それが徐々にくすみひとつない満面の笑みへと変わる。

そして、口元を動かしてその答えを紡いだ。




【明かされた素性】




―――《ありがとう》


声に出さずとも、彼女の意志はミラに伝わっていた。


「ミラ…本当にこれでよかったの…？」

「あー…ったく、あんたのおかげで依頼主連れて行かれちまったし…どうしてくれるんだよ」


後味の悪い別れ方に、ジュードは少し首を俯けて落ち込んでいるようだ。

アルヴィンも、眉間に手で抑えて首を左右に振りながら、苦々しげにミラに文句を垂れる。


「ジュード…アルヴィン、耳に水が詰まっていたのか？」

「えっ…？」「はぁ？」


ミラの思いもよらない問いかけに、二人は顔を見合わす。

ミラは口元に弧をえがき、こう断言した。



「カナンは…必ず私達のもとへ帰ってくる」





【つづく】

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