「お待たせしました」

「うわぁ…」


二階の取調室に戻った俺は、紅茶とカスタードプリンをラザラスの前に置いた。


「いただきます」

「（！…あの挨拶は…）ああ、どうぞ」


ラザラスは、両手を合わせて小さな声で食事の挨拶をした。

その行動に思う事があったものの、敢えて口には出さず、食べる事を勧めた。


「おいしい…」


おそるおそるそれを口に含んだラザラスは、ほんのり笑ってくれた。

うん、紅茶の効果はすばらしい。

香りにはリラックス効果があり、ストレス解消と疲労回復に適している。


「次はこれを」

「…！　甘い…懐かしい味」


プリンを食べたラザラスは、花が綻ぶように笑う。


（…かわいいな）


―――『女の子は笑った顔が一番素敵』

それは、前世の日本人だった頃の俺の持論のひとつであり、現世の俺自身にも引き継がれている。

泣き顔も魅力的だという人もいるだろうし、一理はあると思う。

でも、俺は泣いて傷ついた異性の顔なんて見たくない。

心の底から笑顔となった女の子ほど、眩しくて美しいと感じてしまうタイプなのだ。


「おいしい？」

「はい！」


俺の問いかけに、ラザラスは嬉しそうに返事する。

彼女の返答に、俺も自然と口元が緩んでしまう。

甘い物を食べて、至福の表情となっているラザラスを見ていると、気分がいい。


「…ごちそうさまでした」

「お粗末様でした」


カスタードプリンを綺麗に平らげ、彼女は再び両手を合わせて、食事の終わりを告げる挨拶をする。

初めよりも大分緊張が解けている。

丁寧に丸底の器とスプーンを脇へ片づけると、ラザラスは頭を下げた。


「ヴァイスハルトさん。まずは、魔神族の領地に知らないとはいえ、入り込んでしまった事を深くお詫び申し上げます」

「つまり…君は『迷い人』だという事か」


ラザラスはコクリと頷く。


「何故、この森に？」

「えと…まずその経緯を話すには、前提が…長くなります。それでもいいですか？」

「うん、好きに話してくれ」


こうして、俺はラザラスの語る話に耳を傾けた。


彼女はこの地、いやこの世界とは違う【異世界】からやってきた。

…ある人物を探し出すために。


種族はハーフエルフ、「マーテル」という名前の女性だ。

次元を渡り歩く術を身に着けているその人は、星の大海にある世界を廻っている。

理由は各地で起きている戦争を止めるため。

…その争いの原因となっている『存在』を突き止めるため。

それを解決する手段を彼女は持っていた。


ラザラスはマーテルを手助けするために…

マーテルから渡された【道標】を手掛かりに、覚えたばかりの術【移送方陣】で、生まれ育った世界から一人で旅立ったのだ。


初めて足を踏み入れた世界…そこがこの森だった。

降り立った場所を散策していて、彼女は俺と遭遇したとの事だ。


「ヴァイスハルトさん…お願いがあります」


覚悟を決めたように、ラザラスは真剣な顔で再び頭を下げた。


「私にはやらなければいけない事があります」

「『マーテル』という女性を探す事か？」


言いたい事を先回りして言うと、ラザラスは素直に首を縦に振る。



「領地内に無断で入り込んだ事は大変申し訳ありませんでした。知らなかったとはいえ…法に触れる行為をした事に変わりありません。

ですが…私はマーテルと共に世界の混乱を一刻も早く解決させたい。

お願いです…どうか、罪を償う猶予をください」



“罪を見逃す”のではなく、“償う時間の延期”がほしい、か。

彼女の瞳を見て、わが身可愛さから湧き出る言い逃れではなさそうだ。

本心からその言葉を紡いでいる…それを感じ取った。


「…気持ちは分かるが、突然の申し出をすんなりと了承する訳にはいかない」


彼女の気持ちは伝わった。

その反面、まだ知りあって間もない上に身元もはっきりとしない（異世界出身者なのだから仕方ない）婦女子の言い分を通すのは…さすがに無理だ。


「まずは、異世界人だという証拠を見せてくれないか？」

「…分かりました」


すると、ラザラスは開いている窓の方に掌を翳す。


「―――『水弾（シャラール・ラサース）』」


呪文を唱えるや、掌から一粒大の水の弾が出現して、窓を飛び越えていった。

バシャンッと近くにある樹にあたり、パラパラと細かに分散した。


「さらに、こういうのも…」


適当な小瓶に入れていた花弁が散り始めている野花に手を翳した。


「生命の伊吹よ…」


掌から薄い紫色の光が粒子と共に淡く輝く。

すると、折れかかっていた茎が真っ直ぐになり、しんなりしていた花弁がピンと張りを取り戻した。


「回復魔法…だと」

「これは私の十八番です」


ラザラスはぱちりとウインクして、そう説明を付け加えた。

魔法の形態と言い、呪文と言い…この世界では見かけないタイプだ。

これによって、ラザラスが異世界人である事は証明された。


「うーん…」


回復魔法は、敵対する女神族の得意分野だ。

ラザラスが使用したものはそれとは異なるタイプ…かなり独特な術式のように見えた。


「猶予期間はどのくらいほしい？」


仮に、ラザラスが本気で罪を償う気なら…どのくらいの時間を要するのか？


「マーテルといっしょに世界の争いを止めるまでです」


返ってきたのは明確な日数ではなく、漠然とした灰色の答え（グレーゾーン）だった。

白とも黒ともとれる…できれば、もっとはっきりとした確証がほしい。


「保証はあるのか？」


そう…言葉約束ではなく、ラザラスが本気で約束を守ってくれる【契約書】に値するものがほしい。

【裏切らない】という絶対的な証明があれば、こちらとしても打つ手はある。

漆黒の俺の瞳と彼女の空色の瞳が重なり合う。

見えない糸がピーンと伸びるように、緊張感が再び顔を出した。

五分以上それが続き、俺はふぅと息を吐いた。


「…すまない。意地悪な質問だった」

「いえ…そうお考えになるのは当然です。私も些か感情的になりました」


この調子が継続するのはよろしくない。

俺とラザラスはその答えに行きつき、同時に謝罪した。

うーんと背伸びをしていると、窓から見える景色が夕暮れの時間帯に移行していた。


「あー…飯を作らないとな。…その間にじっくり考えてみるよ」


一先ず頭を冷やすため、それから夕食を支度するために休憩を取る事となった。



・