「はぁ～…できた…」



二十分後、向日葵は無事レポートを完成させる事ができた。

小鈴も解放感と達成感に包まれるも、まだ安心するには早いと気を引き締める。



「よし、本を戻しに行くか」

「うん！」



机の上に置いていた本を両手に持って、小鈴と向日葵はそれぞれ本棚の中へ戻していった。

向日葵が最後の一冊を空いている枠に入れるや、小鈴に視線を向けた。



「あのっ…李さん」

「なんだ？」

「…お手洗いに行ってもいいかな？」



ごめんね、急いでいるのに…と申し訳なさそうに小声で「トイレに行きたい」と言われた。



「分かった。私も付き合う」



向日葵からのお願いに、さすがに「我慢しろ」と言うのは酷だと思い、

共にトイレへ向かう流れとなった。


途中、周りにいる利用客の様子をそれとなく観察してみた。

先程、こちらを見ていた男女のグループの姿はどこにもなかった。



（別のフロアにいるか、あるいは帰宅したか…）



できれば、後者であってほしいものだ…関わりたくない。

オーナーから渡されていたミニマップをもとに、女性用トイレへと急いだ。



「荷物は預かる。だから早く行け」

「うん…ありがとう」



向日葵は御礼を言うと、すぐに中へ駆けていった。

トイレの出入口前に立って、怪しい人物が現れないか…注意しなければならない。

それから、桃色のショートヘアーの女子がやってきたが、無害な人物だとすぐに分かったので

軽く会釈してスルーした。



（…あの男は、連れだろうか）



トイレからやや離れた付近で、雑誌を読んでいる20代くらいの長い黒髪の男性。

さっき、入って行った女子と軽く話していたのを目にしていたため、

二人が知り合いなのは間違いない。

時折、視線を向けているところを見ると…あの女子を待っているのだろう。


奥の方で、ジャーと水道の蛇口から水が出る音が響いてきた。



（ようやく、帰れるな……ッ！）



その時、小鈴は感知した。

ほんの一瞬の間に、“あの気配”がしたのだ。



（【クロウカード】…この店のどこかにいるのか！？）



もしそうなら回収しなくては…と思った直後、隣の男子トイレから金髪の青年が出てくるのが見えた。



（さっきのグループの一人だ。こんな時に…）



同時に、幾分か冷静になる事ができた。

このまま店の中を捜索するのは…得策ではない。

今 行動すれば、【クロウカード】の存在が明るみに出てしまうリスクがある。

その能力を使用できる向日葵や、自分にも危害が及び可能性もある。



（…作戦を立てねばならない）



小鈴の決断は早かった。

どんなクロウカードが【双月文庫】に潜んでいるのか…。

詳細を調べるためには、再度この店を訪れる必要がある。



「李さん、お待たせ！」



タイミングよく、向日葵が出てきた。

それから、小鈴は彼女と一緒に店の出入り口の扉へ足を進めると…丁度、ハルが立っていた。



「いかがでしたか？」

「はい、とっても参考になりました！」



ハルに御礼を言う向日葵の様子を横で見ながら、小鈴はこれからの事について再び思案する。



（オーナーや他の利用客に、不自然でないように店内を探索するためには…

なるべく足を運ばねばならないか）



すなわち、店に定期的に通って普通の利用客として馴染まなければならない。

…なかなかの長期戦になりそうだ。



（まずは…この店と、オーナーの事を調べてみるか）



ふとハルの目が、こちらに向けられた。



「…ありがとうございました」

「どういたしまして。またのお越しをお待ちしております」



微笑みながら挨拶をするハルに、小鈴は礼儀正しく頭を下げながら心の中で呟いた。



（侮れんな…この男）





【ライバル少女は戦略的撤退をする】





大半の利用客が帰路につき、【双月文庫】の閉店時間を迎えた頃…



『マスター、おつかれさまー』



ふわふわと足元をくすぐられる感覚がした。

ゆっくり視線を下ろすと、イーブイのウィズが甘えるように頬を寄せていた。



「うん、ウィズもご苦労様。

今日もお客さんの相手をしてくれてありがとう」


ウィズを抱きかかえると、背中をよしよしと手で撫でる。

気持ちよさそうに目を細めるウィズに、ハルは優しい眼差しを向ける。



『ねぇ、マスター』

「ん、なんだい？」

『きょう…こわいヒトいた』



怯えたように、ウィズが声を震わせながら言った。



「…あぁ、いたね。初めて来た人達」


『近くにいったら、ぞわぞわした。

特に…目つき悪そうなヒトとおでこに変なあざがついてるヒト』



思い出したのか、ウィズは身を縮ませる。



「大丈夫。変な事しないように注意はしておいたから」

『ほんと…？』


「…それでも言う事を聞かないようなら、それ相応の対処はするけれどね」



もし、あのグループが店の規定に反する行為を行ったら、こちらも実力行使させてもらう事になる。

…物騒な真似はしない。

【二度と店に入れないようにするだけ】だ。



「これから、常連になりそうな人もいたし…忙しくなりそうだ」

『また来てくれるの？　どんなヒト？』

「うん…懐かしい常連さんにそっくりな人だよ」



小首を傾げるウィズに、ハルは口元を緩めてそう答えた。





【つづく】

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