「…えっ、あれ…！？」



和やかな雰囲気に包まれている中、向日葵の身体に突如異変が起きた。

指先から徐々に透明になっていく。



「ああ、時間がきたようだね」

「普賢さん、これって…」


「現実世界の君の目覚めが近いんだよ。

この空間にいられる条件は、肉体が眠りに落ちている限られた時だけなんだ」



だから大丈夫…と普賢は、向日葵を安心させるよう穏やかに言う。



「あの…またココに来てもいいですか！」



薄らと透けていきながら、向日葵は声をあげてこの領域に次も訪問していいか尋ねると…



「もちろん。君がそれを望むなら、いつでも待ってるよ」



普賢は陽だまりの様な微笑みを浮かべて、了承した。

御礼を言おうとしたその刹那、向日葵の意識は遠のいていった。



　　PiPiPiPiPiPiPi！



目覚まし時計のアラームが鳴り響く。

布団から顔を出して、時計を手に取り、アラームを消すと向日葵は起き上がった。



「…夢だったんだよね」



ぼぉーと余韻に浸るように呟いた。

眠気を振り払うよう、顔を左右に振っていると…布団の中にある手に何かが触れた気がした。

それを掴んで布団から取り出すと、向日葵は微かに目を見開いた。

何故なら―――



「……けど、夢じゃなかったんだ」



出てきたモノがあの時…普賢に返しそびれたハンカチだったから。





【レベルアップは出会いをもたらす】





「無事に現実空間に戻られたみたいだね」



普賢は微笑しながら、空に浮かんでいる水の膜を眺めている。

その球体には、つい先程貸したハンカチを目にして驚く向日葵の姿が映っている。

満足そうに頷くと、普賢は視線を奥の方へ移す。



「結局、今回も…姿を現さなかった。警戒心が強いのかな…」



少し残念そうな顔で、普賢は本音を口にする。

あの時、この空間にいたのは向日葵“だけ”ではなかった。

ずっと、気配は感じているのになかなか姿を見せようとしない『人物』が潜んでいたのだ。



「でも、僕は諦めないよ。

一体、どんな人が僕の領域に足を踏み入れたのか…

確かめないと落ち着かないからね」



普賢は口元に綺麗な弧を描く。

もとから長期戦を覚悟の上で、一時的に肉体を眠らせたのだから。


夢の領域に足を踏み入れた人物は、果たして益となるか害となるか…？

どちらにせよ、そんな貴重な能力をもつ人と話をしてみたい。


…好奇心とほんの少しの冒険心を満たしたい。


普賢ならではのささやかな欲求が、彼の者との出会いを求めているのだ。



「さてと…気分転換に練習しようっと」



普賢は椅子に座って二胡を弾き出す。

彼の奏でるのびやかな優しい調べは、静かなその空間に響き渡っていった。





【つづく】

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