「よろしければ、こちらをどうぞ」



すっ…とテーブルの上に紅茶が置かれた。

親切に温かい飲み物を差し出してくれたのは…



「オーナーさん…！」

「お久しぶりですね」



店長のハルだった。

屋敷の主の登場に、常連になりつつある小鈴は「なっ…！」と心底驚いた表情となった。

いつの間にか戻っていたハルに気付き、太公望は会話を中断した。



「ようやく帰ってきたか」

「お待たせいたしました。そちらが望さんの親友の方ですね？」

「お初にお目にかかります」



普賢が挨拶をすると、太公望が「よしっ」と呟くや立ち上がる。



「すまんが、ハルよ。【ヴァステルカラオム】を使用する許可をくれ」

「ヴァス…てか？」



聞き慣れない単語に、向日葵の頭に疑問符が浮かび上がる。

すると、普賢は「ああ、そういう事か」と合点がいったように頷いた。



「なるほど…隠し部屋だね」


「この店の古参レベルしか使用できん特別な部屋だ。

話の場を移すぞ」



太公望曰く、店の二階には隠し通路がある。

長い隠し通路を通った先に【ヴァステルカラオム】…秘密の部屋があるとの事。

そこは、ハルが認めた古参の常連客しか使えない、いわばVIPルームに相当するところだ。



「合間の差し入れは必要ですか？」



ハルが慣れた感じで尋ねると、太公望は「うむ」と大きく頷いた。



「部屋にある電話を鳴らすから適当なもんを作ってくれ。

ちなみに、今一番食べたいのは【梅茶漬け】じゃ」



シークレットルームに行く前に、小腹が空いたのか、太公望は事前に食べたい物をリクエストした。



「了解。普賢さんは如何いたしますか？」

「同じメニューでお願いします」



普賢も同様に頼むと、向日葵達に目を移した。



「望ちゃんを説得するために、僕はこのまま此処に残ります。

君達はどうする？

この時間帯だと、終電は過ぎちゃったから…僕の結界内に戻る？」


「そうですね…」

「お言葉に甘えて、お願いいたします」

「ほな、頼むわ」


「なんじゃ、そんな事せんでも店に泊まればいいではないか」

「ふぇ？」

「はぁ？」



太公望の提案に、向日葵と小鈴は意表を突かれて思わず間抜けな声を出してしまう。



「でも、予約しないといけないんじゃ…」


「この店は当日予約でもまったく問題ない。

ハル、部屋の方は空いとるか？」


「大丈夫ですよ」



ハルは笑ってあっさりと了承してくれた。



「なら、君達の料金は僕が払うね」

「ええっ！　そこまでしなくても…」


「遠慮しないでいいよ。

今回の一件に巻き込んでしまって、さらに手伝いもしてもらう事になるからね。

【アルバイト料】だと思ってください」



料金負担してもらえるのは有難いが…なんだか申し訳ない。



「何から何までありがとうございます」

「いやぁ～、普賢の兄ちゃんは太っ腹やな！」



恐縮している向日葵とは対照的に、小鈴は礼儀正しく感謝の言葉を言った。

ヴィンセントに至っては上機嫌に鼻歌を唄いながら、既に泊まる気満々だ。



「それでは、お客様。当店の宿泊施設における説明をいたしますね」



そうこうしている間に、ハルと普賢が話を進めていき、あっという間に予約が完了した。










（すぐに戻って来れるなんて…思わなかったなぁ）



ハルに案内されて、向日葵達は再び三階に行く事となった。



（あれっ？　変な感じがしない）



仕掛けられているはずの複合的な魔法の力が、すっかり消えていた。

でも、これなら【クロウカード】を見つけ出せるかもしれない。



「今回は諦めた方がいいですよ」



淡い期待を抱いていた向日葵の耳に、その助言は届いた。

はっと前方にいるハルに目を向けると、彼はほんのりと笑みを浮かべていた。



「…どういう意味ですか？」



小鈴が眉を顰めて、彼の真意を尋ねる。

あからさまに警戒している小鈴の様子に平静な態度を崩す事無く、ハルはこう答えた。



「貴女達が探しているモノは、もう貴女達の【目的】に気付いている。

あの子は警戒心が強い上に、かくれんぼが得意なんだ。

だから…今の段階で探索しても、貴女達があの子を見つけられる確率は低い」


「オーナーさん、まさか…」


「【クロウカード】を求めるなら、また日を改めてにしてくださいね」



ハルはやはり【クロウカード】の事を知っていた。

そして、こちらが探している事さえも…。



「李さんはあちらの部屋、木之本さんはこちらの部屋となります」



やや緊張した空気が流れる中、ハルは向日葵達が利用する部屋の説明をしていく。

小鈴は【301号室】、向日葵は彼女の隣の【302号室】を使う事となった。

それから、宿泊中に利用できる場所や注意事項を言い終えると、ハルは一階へ戻っていった。



「…行っちゃったね」

「そうだな」


「李さん…これからどうする？」

「明日に備えて英気を養いたい。すまないが、今日は休ませてくれ」



小鈴は眉を寄せたままそう告げると、指定された部屋の扉を閉めた。

向日葵ははぁ…と軽く息を吐くと、横に浮いているヴィンセントに目を向ける。



「ヴィンちゃん…私達も休もう」

「そやな」



そうして、向日葵とヴィンセントも部屋の中へ入った。



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