「すみません、大変お待たせいたしました」



やってきたのは若い女性の従業員だった。

18～20歳くらいで、長い黒髪と藤色の瞳が特徴的な、明るい空気を纏った朗らかな感じの人だ。

紺色のロング丈のワンピースに、フリル付きの白いエプロンを身に着けている。

弓道部に所属している友達から借りた漫画に登場した、主人公のメイドみたいな服装だ…と向日葵は思った。



「当店のご利用は初めてでしょうか？」

「僕は初めてで、こちらの二人は来店した事があります」


「左様ですか、当店に再度お越しくださり、ありがとうございます」



女性は優しそうな笑みを浮かべ、向日葵達にお辞儀する。

すると、女性は普賢が抱きかかえているウィズに目が留まり、まぁ…と目を瞬きさせた。



「ウィズちゃん。そちらの方とすっかり仲良くなったのね」

「可愛いウサギですね」


「ええ、ウィズちゃんはマスターの家族で、私達と同じこの御店を支える仲間ですもの」



女性はふわりと笑って言った。



（なんか…リエさんみたいな人）



普賢と話をしている従業員を見ながら、向日葵はそう思った。



「初めて見る人だ」



小鈴がぼそりと呟いた。

何回か通っているが、小鈴は今までその女性を見かけた事がなかったようだ。

そんな彼女の疑問に、女性はすぐに答えてくれた。



「私は数日前からこちらで働いている身なので、お客様とは初めてお会いしますね」

「なるほど…新人の方でしたか」


「はい。まだまだ至らない点がありますが、よろしくお願いいたします」

「お名前を聞いてもいいですか？」

「山吹 縁（ゆかり）と申します」



女性…縁が自己紹介すると、普賢は早速ある事を尋ねた。



「山吹さん、お店の中を見学してもいいですか？」

「はい。ご案内いたしましょうか？」

「いえ、ゆっくりと回りたいので大丈夫です」



普賢がそう答えると、縁はにこやかに「かしこまりました」と頭を下げた。



「それじゃあ、二階へ行こうか」



普賢は迷う事無く階段を昇っていく。

彼の後を追いかけるように、向日葵達も二階へ向かう。







「あっ、いたいた」



二階に着くや、普賢はすぐに目的の人物を見つけた。

向日葵と小鈴もその方へ目を向けると…

階段の近くにある肘掛のある長椅子に、一人の青年が横になっていた。



「あの利用客…」

「知っているの？」

「直接話した事はない。ただ…あの男、いつもあの椅子を独占している」



眉を寄せて語る小鈴に、向日葵はへぇ…と改めてその青年へ視線を戻す。

黒髪の黒い瞳、白と黒生地がメインの変わった異国の服装。

当の本人は他人の視線なんて気にする様子もなく、現在進行形で熟睡しているが…

雰囲気がどこか普賢と似ている。



「望ちゃん、望ちゃん」



すぴーと寝息を立てる青年の前まで近づくと、普賢は手で彼を揺さぶりながら声をかけ始めた。



「望ちゃん、起きて」

「うーむ…なんじゃ、儂はまだ寝足りな…」



青年が眠たそうに半分目を開けた。

その目に普賢が映り込むや、「げっ！」と顔を歪めて飛び起きた。



「普賢、なんでおぬしが此処におる…」

「久しぶり、望ちゃん。前回会ったのは故郷の世界の時間換算だと…三ヵ月前くらいかな」



ニコニコと笑いを絶やさない普賢に対し、青年…望ちゃんは顔を引きつらせている。



「向日葵ちゃん、小鈴さん、この人は『太公望』

さっき言った僕の幼馴染で仙人仲間だよ」



普賢の紹介に、望ちゃん…もとい太公望は面倒くさそうに後頭部を掻きながら会釈した。



「まさか…スープ―や楊戩からの依頼か？」

「ううん。彼等は相変わらず君を探しているけれど、今回は関係ないよ」



個人的なお願いがあるんだ、と普賢は穏やかな表情で言葉を続けようとする。

すると、太公望が彼の顔の前に手を翳して待ったをかける。



「嫌な予感がビシビシするが、この場所で話すべきではない。

部屋を変える必要がある」


「ありがとう。それと…彼女達も一緒でいいよね？」



後方にいる向日葵達も同席させたいと伝えると、太公望は微妙な表情を浮かべる。



「別に構わんが…そこのお嬢さん方、逃げるなら今の内じゃ。

こやつが持ち掛けてくる相談事は大抵裏があるからのう」


「うわぁ～…失礼な言い方。

そんな風に思われていたなんて、僕は悲しいよ」



普賢はショックを受けたように、シクシクと目元を両手で覆って泣く仕草をする。

しかし、太公望は呆れた顔でずばっとこう切り返した。



「泣き真似しても無駄じゃ。まったく…100歳手前の男の癖に白々しい」

「ふふ、バレちゃったか」



普賢はクスクスと笑いながら、目元を隠していた二つの手を離した。



（仲いい…のかな？　普賢さんと太公望さん）

（本音で話し合っている辺り、悪くないとは思うが…）



彼等のやり取りを見ていた向日葵と小鈴は、小声で感想を言い合う。

面倒事を嫌がっている割に、幼馴染の話を聞こうとしている辺り、

太公望は普賢といい人間関係を築いているように感じた。



「とっとと用件を済ませるぞ…と言いたいところだが、まずは空腹を満たさねばな」



エネルギーを摂取せんともたん…と太公望は立ち上がる。



「ほれ、こっちだ。ついてこんかい」



太公望に言われるまま、三人（と隠れている一匹）は一階の食事処へ案内された。



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