「…という感じです」



リーシェはとっておきの作戦を思いついた。

ヴィンセントとシズクの言葉がヒントとなり、思考する事十数分…

普賢の意見も聞いていき、一連の流れを完成させた。

そして、向日葵達にもその内容を聞かせたところだ。



「うまくいくのだろうか…」



小鈴が不安そうに呟くと、向日葵は「そうだね…」と言いつつこう続けた。



「でも、今のところ最善の方法だと思う」

「…そうだな。文句は言っていられないからな」

「しゃあないな、ワイのスペシャルなスキルを披露してやるさかい！」


「ヴィンちゃん、張り切るのはいいけれど、私達…出番はあまりないと思うよ」



キラーンと目を光らせて、カメラ目線で決めポーズするヴィンセントに、向日葵が苦笑する。






「君はいいの？」



彼等のやり取りを眺めているシズクに、普賢が話しかけた。


「なにがですか？」

「リーシェさんの作戦…もしも失敗したら、蜘蛛は君の事も裏切り者として狙うかもしれない」



引き返すなら今だよ、とさりげなく逃げ道を準備している事をほのめかした。

すると、シズクは普賢の唇を人差し指で縦に当てた。



「ご心配なく、私は自分の意志で参加するの」

「大丈夫？」



心配そうに尋ねる普賢の耳元に、シズクは唇を近づけて囁く。




「もしもの時は…責任を取ってください」

「それは…僕限定で？」

「嫌でも…私は貴方を奪いに行きます」



普賢が微かに目を見開いて、「えっ？」と意表を突かれた顔をした。

対して、シズクはふふっと口元に綺麗な弧を描いている。


…あの二人はどんな会話をしているのだろう？

そわそわとしながら、二人の仲が進展しているのか…向日葵は気になって仕方がない。



「…普賢さんの今後も左右されるから、是が非でも成功させないといけないなぁー」



リーシェも二人の様子に勘付いているようだ

その口調から、彼女は応援する気満々だ。

なんだか、自分の味方が増えたようで…向日葵は俄然やる気が出てきた。



「私も頑張らないと…！」





【難解な現状と、兎の閃き】





向日葵が作戦会議をしていた頃、妹の桜は親友の知世と一緒に家へ帰宅している最中だった。



「今日、お姉ちゃんは友達の家にお泊まりするから、私が夕食を作る当番なんだ」

「まぁ、メニューは何にしますの？」


「ビーフシチュー！　この間、お兄ちゃんから隠し味を教わったの」



知世の家に遊びに行った帰りに、桜はスーパーで材料を購入した。

多めに作って、明日戻ってくる姉にも食べてもらおう。

桜がルンルン気分で歩を進めていると、知世が「あら？」と立ち止まった。



「あちらで…子ども達が集まっていますね」

「なんだろう？」



見慣れたペンギン公園に、幼い子ども達がワイワイと騒いでいる。

彼等の中心には…とても大きな身体の男性がいた。



「ほ、ほえ～…おっきい人！」

「ワイルドな方ですわねぇ…」



ライオンを連想させる風貌の大男が、子ども達に力瘤を見せている。



「すごーい！」

「もりもりだぁー」

「おうよ、まだまだこんなもんじゃねえぞ」



今度は、子ども達を自らの腕に掴ませたままグルグルとメリーゴーランドをするサービスをしている。



「テレビで見た事ないけど…有名人？」

「海外の格闘家じゃないかしら」

「ハリウッドで活躍してそうな感じよね」



あまり無理言ったらだめよーと注意する保護者もいるが、

子ども達が楽しんでいる光景を見守っている人ばかりだ。

大男のパフォーマンスはなかなか好評のようである。



「うわぁ～、すごいね」

「子ども達も喜んでいますね」



桜達も遠目からその様子を眺めながら、大男の力に驚いている。

すると、携帯の着信音が鳴っている事に気付いた大男が子ども達を

ゆっくりと下ろして携帯を取り出した。



「団長…ああ、あらかた掃除しておいた」



連絡の相手は上司だろうか…？

『掃除』という単語が聞こえてきたので、清掃関連の仕事に携わっているのかもしれない。



「おっ、ちょうど来たか」

「ウボォー、お待たせ」



大男が話している最中に、向かい側の入り口から一人の人物がやってきた。

爽やかそうな顔立ちの整っている青年で、大男の知り合いみたいだ。



「おやおや…大人気だね」

「おかげでいい運動になったぜ」



パフォーマンスが終わったので、子ども達は保護者と帰る事になった。



「「「おじちゃん、ありがとー！」」」

「おー、気を付けろよー」



子ども達は御礼を言って手を振りながら帰り、大男も小さく手を振って見送った。



「桜ちゃん、私達もそろそろ行かないと…」

「あっ、そうだね！」



つい見入ってしまっていた。

時刻は、午後五時三十分になろうとしている。

早く帰って料理をしておかないと、アルバイトから帰宅した兄から文句を言われてしまう。

桜と知世は急いで家へ向かった。






「あの子、確か…」



大男の仲間である青年…シャルナークが携帯を取り出した。

保存していた画像を取り出すと、「やっぱり」と呟いた。



「この子どもは？」

「団長が現在進行形で狙っている少女の妹だよ」

「へぇ～…で、どうするんだ？」



ウボォーギンからの問いかけに、シャルナークは顎に手を押し当てる。



「標的の事もあるし…尾行しようか」

「了解！」



異世界の盗賊団にこっそりと後をつけられているなんて…

勿論、桜達は全然気付いていなかった。





【つづく】

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