《ゼクシオン様、失礼いたします》



その時、一体のダスクが忍のように素早く出現した。

突然現れたダスクに、向日葵達はビクッとなる。

恐ろしい話を聞いていた直後だから、心拍数が余計に上がってしまった。



「なんですか？」



ゼクシオンは慣れたように、ダスクからの報告に耳を傾ける。

ダスクが小声で喋っているため、どんな内容を話しているのかは聞き取れない。



「…それは、間違いありませんか？」



すると、ゼクシオンが微かに目を見開いて聞き返した。

ダスクが小さく頷くと、ゼクシオンは向日葵達に視線を戻した。



「蜘蛛が動きました」

「「「「「！？」」」」」



ゼクシオンのその一言が、その場にいた全員に動揺を与える。



「昨日、河原で蜘蛛の団員と身元不明の男性が交戦しました。

幸いにも途中で男性の方が撤退した事で、一般人への被害はなかったそうです」


「ガチでバトルしてたのか！」

「…というか、団員相手と戦った人の方が気になる！」



説明を聞いた切原と丸井が正直に意見を口にする中、ゼクシオンがさらに言葉を続けた。



「実は…その現場に、立海大中等部の学生がいたようです」

「誰なんですか！？」



同じ学校の生徒が巻き込まれた事に、向日葵は思わず立ち上がって声をあげてしまう。



「その学生は『李 小鈴』さん…あなた方の同級生です」



ゼクシオンが告げた名前に、向日葵は時が止まったような感覚に陥った。



「そ…そんな……」



口を両手で抑えて、ふらつきそうになる彼女を仁王が支える。

すると、切原が血相を変えてゼクシオンに向かって叫んだ。



「李は…彼女はどうなったんですか！！？」



いつになく感情を露わにしている切原に、丸井とジャッカルはギョッとする。



「安心してください。李 小鈴さんは怪我ひとつなく無事です」



ゼクシオンが宥めるように告げた事に、向日葵は目頭が熱くなる。



「よ…よかった…李さん…生きてて…」

「うん…そうじゃな。俺もそう思った」



仁王はぽろぽろと涙を零す向日葵を抱擁して、背中をぽんぽんと軽く叩く。

切原も安堵したのか、緊張の糸が切れたかのようにソファーにどさっと腰かけた。



「赤也、大丈夫か？」


「あっ…はい、すみません。

ちょっと…自分でも…思ってた以上にビックリして…」


「そっか…うん、そりゃ驚くよな」



途切れ途切れに心境を語る切原に、丸井は気遣うように応対していく。



「小娘…蜘蛛に絡まれとったんか？」



ヴィンセントがもしや…と仮説を口に出すと、ゼクシオンは「はい」と肯定する。



「そのようです。しかし、妙な事に先程言った身元不明の男性と、

もう一人…女性に助けられたとの事です」


「…謎の男女、か」



ゼクシオンとヴィンセントの会話が聞こえてくるが…

今の向日葵は、その内容を深く考える事ができなかった。


次から次へと舞い込んでくるとんでもない情報や、それに加わるように

身近な人物が事件に巻き込まれてしまったという仰天ニュース。

それらの所為で、心がかき乱されていたからだ。



（……李さん）



小鈴の姿が頭に浮かぶ。

…彼女と会わなければならない。

未だに心が混乱している中、ある種の使命感に似た思いが…向日葵の胸に芽生えつつあった。





【幻影旅団の目的と、エクレシアとの因縁】





―――カラン、カラーン



…同日の夜の九時半。

とっくに終業時刻を過ぎた貸本屋【双月文庫】の扉の呼び鈴が響き渡り、

何者かが入ってきた事を主に知らせる。



「いらっしゃいませ」



ハルは不信に思う事無く、いつも通り顧客が来た時のようににこやかに挨拶をする。



『…突然の来訪でも、動じないのだな』

「当店では、そういった方も度々訪れになりますので問題ございません」



来訪者は…炎を纏う狼だった。

もしも、営業時間内だったら…古参客ならまだしも他の顧客は騒いでいたに違いない。

その辺を考慮して、誰もいない時間外を選んでくれた狼の気遣いに、ハルは内心有難いと思った。



『そうかしこまった口調でなくていい。

我に関する記憶がないのであれば、致し方あるまいが』


「いいや、覚えているよ」



返ってきた答えに、その狼…暁はフッと口元を緩める。

ハルは歩を進めて、暁の傍まで近づくと腰を屈めて彼と目を合わせる。



『久しいな、【ヴァイスハルト】』

「こちらこそ、炎の主殿」



双方とも表情を和らげて、気安い口調で語り合う。

随分と長い時を経た再会に、一人と一匹は喜びを表に出している。

その日の店内は、普段とは異なる夜の時間を迎えようとしていた。





【つづく】

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