「楽巌寺先生、ご無沙汰しております」


一方、優月はにこりと笑みを浮かべて挨拶する。

舞香も合わせるように、「こんにちは」と頭を下げた。


（叔母さん、すごいな…）


威圧感のある学長に対して、物怖じせずに普通に話せるなんて…

だが、叔母が一瞬だけ口元を真一文字にしたのを、舞香は見逃さなかった。


…叔母は、逃げる手段を考えている。

舞香の手を握りしめたまま、離そうとしないのが証拠。

いつでも動けるようにスタンバイしているのだろう。



「本宮、久しいな…」


先程の威圧感が緩和して、柔らかい表情を浮かべる楽巌寺。

懐かしい教え子に会えた事を心から喜んでいる風貌だ。



「先生は、学長になられたんですね」


「ああ、2年前にな。

前任の学長から業務を引き継ぐのに、些か骨が折れたものだ」



二人の会話を聞きつつ、舞香は流れを見守る事にした。

数分程度は、とりとめもない雑談をしていたが…



「折角、再会できたのだ…別の場所でゆっくり話さんか」


（…まずい状況！？）



「すみません、先生。本日は姪がいるので…」


「一緒でも構わんよ。

お嬢ちゃん、何か食べたい物はあるか？

好きなものをご馳走してあげよう」



（この人…確信犯だわ）



おそらく、楽巌寺はどこかでこちら側の一連のやり取りを見ていたのだろう。

舞香のあの我儘な（演技の）言葉もしっかり聞いた上で、巻き込む形で話し合いの場へ連れて行こうとしている。



「学長もこう仰っていますし、上の階にあるレストランなんてどうでしょう？

舞香ちゃん、そこならチョコレートパフェとアップルパイを頼めるし、ミルクティーもあるよ！」


（ひぇっ…佐々木さんが援護射撃してきた）



「美味しいモノをたくさん食べていいんだよ！」と言う明日実の打算のない厚意と純粋な眼差しに、

舞香は思わずうっ…と気後れしてしまいそうになる。



「その、俺達も色々と近況報告をしたいのでな。

ゆづ…いや、本宮にも聞きたい事がある…だから来てくれると助かる」


（禪院さん、叔母さんの事しか目に入っていないみたい。

私の事、視界にも入れてなさそう…）



この人、分かりやすいな…と舞香は糸目になる。



『やばっ…退路を塞ぐ作戦でくるなんて、楽巌寺先生、容赦なさすぎじゃない。

どうやって逃げたらいいかしら…』


（叔母さん、それって…私にも『方法を考えて』って意味ですか？）



笑みを張り付けている優月。

しかし、精神感応（テレパシー）で放送する本音から、彼女が焦っている姿が目に浮かぶ。

過去の事を聞いて、優月が高専の関係者と距離を置きたい理由を知っているため、舞香もこの状況は良くないと感じた。


（どうすればいいんだろう…）





「おーい、舞香！」


その時、聞き覚えのある声が耳に届いた。

ぱっとそちらへ振り向くと…


「五条さん…？」


海色のパーカーと紺色の半ズボンを着た悟が、目の前に立っていた。



「舞香、それから優月さん、お待たせしてすみません」

「えっと…」


「なんだよ、忘れちゃったのか？

今日は『一緒に街で遊ぼう』って約束したじゃん」



悟が笑ってそう言うと、舞香の手を握った。

…もちろん、そんな約束はしていない。

そもそも、悟が香川県に来ているなんて思わなかった。

戸惑う舞香に、悟はそっと耳元で囁いた。



「話を合わせるんだ。俺を信じて…」



舞香は微かに目を見張った。

悟は…舞香達の状況を把握した上で、助けようとしているのだ。


「そうでしたね。五条さん、探してくれてありがとうございます」


舞香が笑顔で答えると、悟は満足そうに頷く。


「五条君、待ち合わせ場所にいなくてごめんなさいね」

（あ、叔母さんも作戦に気付いてくれた…）


「ぜーんぜん！　あっちこっち回る事ができたから新鮮でした」


そう、よかったわ…と安心した表情を浮かべる優月。



『五条悟…五条先輩と響子さんの子どもに助けられる日が来るなんて…

うふふふ…まあ、好都合じゃない。

考えるのは後にして、さっさとズラかりましょうか。

あばよ！　しつこい先生、可愛い後輩、あとなんでか分からないけれど、挙動不審な先輩よ！！』



舞香は思った。

『人を見た目で判断するな』の典型例に、叔母は見事当てはまるんじゃないか…と。

内なる心の声は、思いっきり物語の悪役の定番台詞そのものだ。



（叔母さんの本性が分かったら、禪院さん…卒倒しそうだなぁ～）



冷や汗を流しつつ、舞香は率直な心のコメントをツイートした。



「楽巌寺先生、申し訳ございません。

折角のお誘いですが、またの機会でお願いいたします」


「…ふむ、先客がいるなら仕方あるまい」



優月が丁重に断りを入れると、楽巌寺は渋々といった感じで了承した。


「優月さん、父も会いたがっていましたよ」

「まぁ…五条先輩も来ているの？」

「はい、外で待っているので急ぎましょう！」


悟から「はやくはやく」とやや急かすように言われ、優月は楽巌寺達に会釈する。


「それでは失礼いたします」

「…さようなら」



別れの挨拶をして、その場から離れる事に成功した。

優雅な足取りで進んでいく優月に続くように、悟に手を引かれて舞香も歩き出す。


ちらりと後ろを振り返ると…

「あっ…」と手が宙を掴んで、残念そうにしている禪院。

「また会いましょう、先輩、舞香ちゃーん」と明るい表情で大きく手を振る明日実。

そして、忌々しそうにこちらを睨んでいる楽巌寺がいた。


舞香は気付いた。

楽巌寺の鋭い眼光は…優月ではなく、何故か悟に向けられている。

そっと視線を戻すと、悟が挑発的な顔で口端をあげていた。



（…二人とも面識があるのかしら。

あまり仲が良くないみたいだけど…）



…とはいえ、この時点で深く聞き出すのはやめておこう。

人様の人間関係に口出しすべきではないし（DVや虐待案件であれば別だが）、

友達になったばかりの悟に、あれこれと事情を尋ねたら不快に思われるかもしれない。



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