《私はこの日を待ち望んでいた。

貸本屋【双月文庫】へ宿泊する日を…》



エステルが貸本屋【双月文庫】に通い始めて約半年ほど経過した。

週に三回、公務を一通り終えた後でこっそり魔法の鍵を使用して行き来している。

誰にも気付かれない様に、一人で秘密の場所に赴くのはある種のスリルとワクワク感があって楽しい。



「いらっしゃいませ」


店に入ると、店長のハルが必ず明るい笑顔で迎えてくれる。

彼の笑う姿を見ると、心が安心感で満たされていく。

初めて迷い込んだ時も、彼と従業員の人達の心遣いのおかげで、エステルは右も左の分からない異世界で

路頭に迷う事なく助かったのだ。



この店には、エステル以外にも異世界から訪れるお客がいる。

何回か顔を合わせていくうちに、複数の人物と友達になれた。


「エステル、こんにちは」

「こんにちは、エステルさん」


その中でも特に親しくなったのは菫色のツインテールの少女、ソフィ。

それから、エステルが密かに憧れを抱いている【青薔薇の君】…長尾景虎だ。


「お二人は今日はどんな本を読んでるんです？」

「以前から気になっていた異世界の言葉を覚えるために、その言語の基礎を読み始めたところです」


そう言う景虎は、そこそこ頁のある教科書を机の上に広げていた。


「私はこの本だよ」

「【伝説の三ピヨさん】…まぁ、可愛いイラストですね」


続いてソフィは、児童文学コーナーで新作の絵本を見せてくれる。

二人と多少の会話をかわしつつ、エステルも本棚から一冊抜き取って近くの肘掛椅子に腰を下ろす。

手に取った書物を一枚ずつ頁を捲っていく。


（…この年代には歴史的変革が多発してたんですね）


エステルが読んでいるのは、この店のある世界の『年表』

エステルは書物はジャンルを問わず、興味を抱いたものなら集中して熟読する事ができるタイプだ。


年表を見始めたのは三日前。

千頁の分厚さだが、既に二冊読み終えている。

ちなみに今、目を通しているのは日本と近隣諸国編である。


「「しつれいしまーす」」

「あ、ジョースケ達だ」


読むのに夢中になっていると、ソフィが常連の学生二人がやってきた事を知らせてくれた。



「こんにちはっす。エステルさん」

「こんにちはー」


「仗助さん、億泰さん、こんにちは。

…今日は康一さんは一緒じゃないんです？」



いつも三人一組で必ず訪れるはずなのに、一人…広瀬 康一だけがいない。

何かあったのだろうか？


「康一は今日、彼女とデートなんだ。くっそー、俺も彼女がほしいぜぇ…」


億泰が羨ましそうにその理由を言ってくれた。

康一は親しく付き合っている同学年の女子がおり、久しぶりにデートをしたいという彼女のお願いで、

今日は店に来れなかったようだ。



「康一さん、お付き合いしている方がいらっしゃたんですね…」

「どんな人なの？」


「美人だけど、すっげー気の強い性格だぞぉ？

康一の事となると暴走しがちで…

おっと、これは聞かなかった事にしてくれ」



ソフィの疑問に、仗助はにんまり笑って答えてくれた。

途中で説明を中断したのは、この事を当の本人に何かの形で知られたらまずいと思ったのかもしれない。

しぃーと人差し指を口元に寄せて、この事は内緒だぜと念押しする様子から、

康一の彼女は怒らせたら怖い人物なのだと俄かに伝わってきた。



「エステルさん、読んでるのって年表っすね。

それってそんなに面白いんですか？」


「面白いですよ。

色々想像しながら眺めていると、情景が見えてくる気がするんです」


「グレイト…そういう見方もあるのか」


「うげぇー…俺はムリだぜ。

歴史とか年代とか教科書見るだけで頭がパンクしちまう」



仗助がへぇーと感心する傍ら、億泰は露骨に顔を歪めて頭を両手でおさえる。

勉強が苦手な彼にとって、年表はプライベートでは出来るだけ目に入れたくない書物なのだ。


「でも、オクヤス。ゲルダさんが勧めてくれる本は全部読んでるよね？」


ソフィがはてなと小首を傾げる。

エステルは数回ちらりと目にした程度だが、本のタイトルを見て、どれも一度自分が読んだ本だった。

どれも読みやすい作品だが、登場人物や設定が好きにならないと途中で挫折する人も多いという評判のものもあったはず…。



「あぁ、あれはよぉ…俺の好みに合ってたんだ。

何よりゲルダさんが勧めてくれたものを途中でやめるなんて失礼な真似できねえしな！」


「ていうか、後半が本音だろ」



意気揚々と語る億泰に、仗助は呆れた目で軽くツッコむ。

なるほど…億泰の好きな本の基準は副店長のおすすめか否かなのか。

ソフィはふーんと不思議そうに納得し、エステルは微苦笑する。




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