後半をわざと強調して言った。

そう、この森は実質上俺が管理している。

今世の上司…もとい魔神王から「森の守護役になれ」と直々に言われたのが十数年前。

俺の能力がこの任に適当だというのが表向きの理由だが、実際は【左遷】だ。


戦える技量はあるが、魔力は上位種の中でも大した事ないレベル。

だからといって、つまはじきにあう程の異端児ではなく、そこそこ仕事はできるちょっとした変わり者。

…それが他の同族の《俺》に対する評価だ。



「おおぅ…森の管理人さん、でしたか」


多少焦っているのか、彼女の声に動揺が滲み出ていた。


「上から、不法侵入者がいたら『問答無用で処理せよ』と言われててな。

大層な役目だが、その分好きにさせてもらってる」


さて、と話を区切ると俺は立ち上がる。

辺境とはいえ、危険区域へ足を踏み入れた人物を逃がす訳にはいかない。

どんな目的か…答え次第では侵入者をこの手にかける処断をしなくてはならない。

慎重に歩を進めていくと、その女性の背が見えた。


「逃げないのか？」

「…追いつかれる気がしました」


だから降参します、と両手をゆっくり上げた女性。

潔い判断だ…いくら逃げ足が速くても、俺は秒単位で先回りできる。

どうやら、この人物は先を読む思考があるようだ。


手を上げたままの女性と向き合う形で、俺は立った。

長身であるゆえに、白い外套を羽織った彼女は小柄に見える。


「顔を拝見させてもらう」


確認のためにそう告げると、彼女は小さく頷く。

すっ…と目深めに被っていたフードをたくし上げた。

露わになった彼女に、俺は見惚れてしまった。


フードを外した事で、弧を描いて靡くブラウン・ベージュの長い髪。

澄みきった青空を連想させるスカイブルーの瞳。

外見は19、20歳だろうか…

手で触れたら消えそうな儚さと清廉なオーラを内包する見目麗しい女性だ。

目の前に命を左右する番人がいるにも関わらず、彼女の顔は恐怖に彩られていなかった。



「…髪の毛伸びてますけど、目見えますか？」

「………」


この当時、俺は目元が隠れてるほど前髪が長く、手入れはしているが

切らずに生やし続けていたため、かなり異様な髪型だった。

彼女は、自ずと手を伸ばして指先で俺の前髪を横にずらしていく。


「…綺麗な色ですね。なつかしい…」


俺の瞳を見て、彼女は柔らかく微笑んだ。

緊張に満ちた空気は弾けるように解かれた。

代わりに、胸に陽の光を帯びた暖かい心地よさを覚えた。



「…名前は？」

「私は――――」


これが、彼女…のちの【嫁さん】との最初の出会い。

俺が辿る途方もない長い《物語》の始まりだった。




【スーブニール】




「…スター…マスター？」


ゲルダの呼びかけに、ハルはハッと我に戻った。


「ん、ああ～…ごめん。考え事してた」

「疲れているのでは？」


セッタが眼鏡を指先でかけ直しながら「体の酷使はクールじゃない」と指摘する。


「セッタさんの言う通りですよ。お休みになってください」


「あとは、僕とゲルダさんでまとめておく。

夕飯ができるまで十分な仮眠をとるように」


「…分かった。そうするよ」


休め休めと促す二人に、ハルは苦笑して部屋を退室した。


「我ながら、いい従業員に恵まれたな…」


二人の気遣いに内心感謝しながら、ハルは自室へ向かう。

その途中、窓から外の様子を眺める…相変わらず雨の勢いはとまりそうにない。


心なしかざわりと胸が騒ぐ。

この形容しがたい症状を、ハルは何度も経験している。

彼の症状の後に、大小関わらず日常をひっくり返す出来事が発生してしまうのだ

…30％の確率で。



「…気の所為だといいが」


胸を軽く擦りながら、ハルは眉を潜めて不安を打ち消すよう呟く。

しかし、彼の言葉に反発するように、貸本屋の従業員と固定客を震撼させるハプニングが起きてしまう。

…それは、ずっと後の話。





【つづく】

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