（今週、履歴書ともうひとつの用事に関する資料を送る…って鯉さんが言ってたな）


約一週間前の事を思い出しながら、ハルは一階のカウンターで本のリストをまとめていた。

縁の面接に関しては、今週辺りに履歴書を郵便で送ってくれる事となった。

それと別件も頼まれたのだが…

その詳細が記載された資料も後日こちらへ届く予定である。



「いらっしゃいませ」

「ハルさん、こんにちは」


長い連休も終わり、ハルは通常の業務に戻った。

常連客の方は変わりなく、店に通ってくれている。

ハルが不在にしていた一週間の出来事は、ゲルダやセッタ、常連客の太公望から聞いた。

常連客の一人が他の顧客から強くリクエストされて、昔話を語る面白い展開があったらしい。



『すみません。話の流れからハルさんの事を話してしまいました』



三日前に、その語り部であったイルカが事情を語った上で謝罪してきた。

いずれ何らかの形で、家族の件は誰かに話すかもしれないと思っていたので、

特に問題ないと伝えておいた。







（…今日も来ているな）


本日は木曜日…ドロールがいつも通りやってきた。

グロキシニアは同行しておらず、単独のようだ。


「いらっしゃいませ」

「…失礼いたします」


いつものように挨拶をすると、ドロールも挨拶を返して二階へ向かった。


（今のところは変わった点はなし、と）


彼は相変わらず、ハル自身に積極的に話しかける様子はない。

静かに探りを入れているのか…

それとも、ただこちら側がアクションをするのを待っている？


（こういう時は…余計な動きをしないに限る）


様子見を継続していくか、とハルが脳内で結論を出したその時…



　　カラン、カラーン



呼び鈴が鳴り響いたので、自ずと入り口の扉へ視線を向けた。


「いらっしゃいませ…」


挨拶しながら視界に入った人物に、ハルは目を微かに瞬きさせる。


「すみません。オーナーの進藤様はいらっしゃいますか？」


訪れた人物は、長い黒髪と藤色の瞳が特徴的な女子だ。

学生鞄を両手で持ち、この辺りの学校では見かけないブレザーの制服を着ている。


「はい、私ですが…」

「お初にお目にかかります。私、山吹 縁と申します」



なんと…！

ハルは内心驚いた。

よもや、履歴書より前に面接の対象者がやってくるとは思いもしなかった。


「貴女が縁さんですね。鯉さんからお話は聞いています」

「はい。父がいつもお世話になっております」


礼儀正しく、縁は頭を下げる。

言動や何気ない仕草が上品で、傍から見ても良家の御令嬢という雰囲気を醸し出している。



「ところで、何故こちらに来たんですか？」


「突然の訪問、申し訳ございません。

父からこちらを預かり、届けに参りました」



縁は持っていた鞄から大きな茶封筒を取り出すと、両手でそれをハルへ渡した。

なるほど…別件は一般的な方法では渡せない内容みたいだ。

わざわざ身内に持たせたのは、無事に届けられるだけの実力が娘にあるから…だろうか？


（深読みすべきか否か…）


「あの～…進藤様」


思考している最中、縁が話しかけてきた。

おっと、これはいけない。

推察は後回しにしよう。


「すみません、なんでしょう？」

「お店の…本を見てもいいですか？」


縁からの申し出に、ハルは微笑して「いいですよ」と了承した。


「よければ、各フロアを案内しましょうか？」

「はい、よろしくお願いいたします！」


店内を見渡す縁は瞳をキラキラと輝かせながら、好奇心を隠せないでいるようだ。

そういうところが微笑ましいな…とハルは思いつつ、一階のフロアの説明をしていく。


「マスター、お客様ですか？」


ちょうど、階段からゲルダが降りてきた。


「ああ、フロアを案内する事になったから此処を頼むよ」

「かしこまりました」


受付をゲルダに任せて、ハルは縁を連れて二階へ向かった。







（見かけない人ね。【表】から来たみたいだけれど…）


新規の顧客だろうか…と思いながら、ゲルダは受付の椅子に腰かける。

先程、二階の窓から外を眺めたら曇り空だった。


（雨は降るかしら…）


雨は嫌いではないが、特段に好きという訳ではない。

庭の水やりをせずに済むのは有難いと思うものの、あまり続くと厄介だ。


（あらっ…？）


仕事の事をあれこれ考えていたその時、店の外にいる気配を感知した。

常連客の誰かだろうか…いや、違う。


（ひとり、いえ…二人？）


ゲルダは目を細めながら気配を探ると、どうやら二人いる。

一人は以前、この店にやってきた事のある少年のようだ。

もう一人は―――


（…ッ！　この魔力…まさか…）


ゲルダは目を大きく見開き、椅子を倒す勢いで立ち上がった。

ごくっと喉を鳴らすと、慎重な足取りで玄関の方へ行った。




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