「…以上となります。ご静聴ありがとうございました」



イルカが終了を告げると、パチパチと複数の拍手音が鳴った。


「こちらこそお話を聞かせて頂いて、ありがとうございました」

「…すごくよかったよ、イルカ先生」


エステルとソフィに御礼を言われ、イルカはにこやかに「どういたしまして」と返す。


「おつかれさん…いやぁー、なかなか面白かったぞ」

「…と言うか、勝手にコーナーを作って塩せんべい食べながら寛がないでくださいよ」


途中から戻ってきた太公望は、呑気に菓子を食べながら話を聞いていたようだ。

従業員の方が困りますよ…というイルカのツッコみにも、太公望は気にする様子もなく

ニョホホホと笑って済ませる。



「なんか…すごい事、聞いちゃったね」


やや離れた席に座っていた広瀬 康一は、俄かに信じがたい顔でそう感想を呟いた。

店長がただの人間ではない事は薄々勘付いていたが、

よもや途方もない時間を生きている種族だとは…

予想を遥かに上回る事実に混乱しているようだ。



「ハルさん、ご家族がいたのね。

今もご健在なのかしら？」



向かい側の席にいる恋人…山岸 由花子は何気に気になった疑問を口にする。

そういえば、と康一は店に通い始めた頃からの事を振り返る。

従業員のゲルダとセッタ、時々働きにやってくる蛮と銀次はともかく、

ハルの血縁者らしき人物なんて見かけた事はない。

…イルカの語りに登場した【奥さん】もである。


（うーん、離婚したとか？　あんまり想像できないけれど…）


詳しい事は不明だが、何かがあったのかもしれない。

その辺は、繊細な問題に関わりそうだから深く触れないでおこう。


「それにしても…」


康一は冷や汗を流しながら、別の方向へ視線を向ける。

本棚を使って身を潜めているようだが、こっそりイルカ達の様子を観察している40代くらいの外国人の男性がいる。

くくくっ、と奇妙な笑い声を時折漏らしながら、さらさらと手帳に何かを記しているようだが…



「新しい常連さんかな？　あの人…」


「康一君、あんまり見ちゃダメ。

ああいうタイプは目を付けられるとヤバいのよ」



あまりにも不気味な存在感を放つその男性に、康一はドン引きしてしまう。

由花子もその異様な雰囲気を察知したのか、小声で視線を合わさない方がいいとアドバイスした。





高校生のカップルがそんな会話をしているとは露知らず、

その男性もといヴィクセンの心拍数は上昇していた。

何故なら、彼の想像を天空突破した新情報を入手できたからだ…！

興奮せずにいられるなんて、あり得ない事だ。



（なんという貴重なデータ……

古参のあのイルカ殿には【感謝】の一文字では足りんくらいだッ！）



ボールペンを走らせる速度がさらに上がる。

この情報は、いずれ会合で報告する予定だが…

さらに精密さを求めるべきだろうか。



（正確なデータに仕上げるためには直に訊き出すべきだろうが、

そのためには…一定の条件をクリアしないといけない）



やはり、常連と交流してある程度は親しくなる必要がある。

ヴィクセンには些か高めな難易度のミッションになるが…

諦めてはそこで試合は終了である。



（イルカ殿は性格も温厚で訊きやすそうだし、上手くいけば話友達になれそうだ。

何か共通の話題はないだろうか…）



「ところで、さっきからあそこでブツブツと独り言言うとる男がおるが…

お主の知り合いか？」


「いえ、全然知らない方です」



ヴィクセンの事が気になったのか…

簡略化した太公望がこそっと尋ねるが、イルカは首を左右に振る。



「お主をちらちら見とるぞ。

もしや、隠れファンか？」


「ちょっ…ヘンな事言わないでくださいよ。

怖いじゃないですか！」



この時、ものぐさ仙道と【友達になろう計画】の対象者であるイルカから、

密かに『おかしな人』認定されてしまったヴィクセンだが…

当の本人がこの先、その事実に気付く日は…おそらくないだろう。





【あの夏のSF（すこし不思議）な体験談】





「どういう事ッスか…」


二階から、こっそりと聞き耳を立てていた人物がいた。

艶のある赤い長い髪に、明るい色のパーカーとレギンスパンツの服装で、

一見女子と見間違いそうになる中性的な顔立ちをしている。


その人物…十戒のグロキシニアは、先日相棒であるドロールに連れられて初めて店を訪れた。

あの時は、連休を理由に店長のハルは不在であったため、

顧客をメインに情報収集をする事に専念した。


今回、グロキシニアは単独で来店した。

理由は、初回の時に感じた【ある魔法】の事が気になったから。

この店内に張り巡らされている複合魔法…各々の異世界の住民の言語を

それぞれ解読し、通訳する魔法…に既視感を覚えた。


随分と昔に、彼はそれと同じものを目にした事がある。

そう、仲間であるヴァイスハルトが考案した魔法と…類似しているのだ。

ヴァイスハルトの血族だから、その類の魔法を使用できてもおかしくはない。

しかし、グロキシニアの中で何かが引っ掛かった。

だから、もう一度調べてみようと相棒にも内緒で足を運んだ。


適当に本を選んで、読むフリをしながら魔法の解析をしていた時に、

古参のイルカが他の顧客にせがまれて昔話を語る事になった。

その内容を聞き終えるや、グロキシニアは頭の中が真っ白になりそうになった。



（イルカ君の話だと…

店長とその番の人は相当な年月を生きている事になる）



あの二人の子どもならその可能性はあり得るし、長命の種族と結婚していたなら辻褄は合う。

けれども、イルカの話に出てくる店長と伴侶は…

ヴァイスハルトと【彼女】の特徴にあまりにも重なる点が多かった。



（あり得ない事ッス。

でも、もしかしたら…）



浮上したひとつの仮説に、グロキシニアは本を持つ手に力を込めてしまう。

闇の奥に隠された真実に…彼は手の届くところへ近づきつつあった。





【つづく】

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