※今回は、イルカ先生視点の過去の回想がメインの話となります。

※オリキャラが登場します。

※作中に出てくるイルカ先生の家族描写は、小説内のオリジナル設定です。



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うみの イルカが奇妙な体験をしたのは、彼が六歳の頃だ。

忍になるための学校…アカデミーへ通い始めたその年、夏祭りの日に

学校の企画で肝試しを行う事になった。


学校のグラウンドから始まり、森を通って目的地のポイントまで行き、

そのまま引き返す…という簡単なルートだった。



「よろしくね、イルカくん」

「…うん」


二人一組で行動する事になり、イルカはあまり話をした事がない女子と組む事になった。

森の中を通るのは授業で何度か経験したが、夜の時間帯を歩くのは初めてだった。


…幼いイルカは怖かった。

同行者がいるとはいえ、月や星の明かりがあまり届かない闇が延々と続く森の中を歩くなんて、

年齢が一桁台の子どもにとっては魔境に行くのと同じである。


…とはいえ、ワクワクドキドキしながら話しかけてくる女子に対して、

本心を明るみにする真似はしない。



『イルカ…男っていうのはな、力だけじゃなくて心も強くならきゃいけないんだ』



父から常々、男としてちょっとずつでいいから成長していくように言われていた。


…【両親のように強い忍になりたい】

当時のイルカにとって、両親は自分が目指す理想の忍の像であり、目標でもあった。

だから、弱音を吐いたりせず、女の子を不安がらせるような事を言ったりしないと幼いながらも心に決めた。

気力を奮い立たせて、イルカは女子と共に森の奥へ進んでいった。


異変が起きたのは、目的地のポイントに着いてアイテムを回収して戻ろうとした時だった。

他の生徒のチームが何やら立ち止まっていた。


「おーい」


顔見知りだったので声をかけると、男子二人がビクッとしたように振り返る。


「あっ、イルカ…」

「どうしたの？」

「…いや、その…」


尋ねると、男子二人は挙動不審に言葉を濁す。

おかしいと感じたイルカが二人に近づこうとしたその時…



―――ガサッ、ガサガサッ！



「い、今のって…」

「うわっ！」「まただ…！？」



茂みが大きく揺れるのを目にして、イルカはビクッと肩を震わし、

男子二人は明らかに動揺しだした。



「なに、あの音…？」

「さっきもあそこから音がしたんだ！」

「やばやばやばやば…」


女子の疑問に、男子二人が怯えながら答える。

―――“何かがいる”

漠然とだが、確かな形容しがたい不安と恐怖がイルカ達の中に芽生える。

それは進行方向を変える事無く、真っ直ぐこちらへ着実に近づいてきた。


逃げたいのに身体を動かす事ができない。

イルカだけでなく、傍にいた女子や男子二人も震えて硬直してしまっている。



―――ダ～レ～ダ～！


「「「うわぁあああ（キャアアア）！」」」



不気味な声と共に、茂みの中から青白い肌の一つ目のお化けが出現したのだ。

女子と男子二人は恐怖のあまり、大声を出して四方八方へ逃げていった。

イルカはというと…腰を抜かして座り込んでしまった。


「あ、ああ…」

「ヨワイ子はオマエかァアアアア」

「う、うぅ…」


ジリジリと迫りつつあるお化け。

イルカはじんわりと目頭が熱くなってきた。

至近距離までやってきたお化けは、座り込んでいるイルカを見下ろす。


「…なーんてな」

「…えっ？」


反射的にギュッと目を瞑ったイルカの耳に、別の声が聞こえた。

目を開けると、お化けはふふふと笑いながら手で印を結び、ボォンと煙に包まれる。

煙が消えると…そこには、違うクラスの教師が立っていた。


「せ、先生…！？」

「怖がらせてすまないね。ほら、グラウンドへ行きなさい」


後から聞いた話だが…お化け役の教師が数名ほど、それぞれのルートでスタンバイしていたらしい。

イルカは、教師の教えてくれたルートを移動していき、十五分程度でグラウンドへ着いた。

そこには、先程逃げた男子二人が既に戻っており、ぐったりして地べたに座っていた。


「だいじょうぶ？」

「…そう見えるか？」


聞き返されて、イルカは首を左右に振る。

男子二人は勢いよく逃げた後で、他のお化け役の教師と遭遇してしまい、

盛大に叫んだり、追いかけられたりした。

その結果、体力をごっそり消耗してしまい、指一本も動かせない状況のようだ。


周りを見ると、他の同級生も順調に帰ってきていた。

感想を語って楽しそうだったり、あまりの怖さに泣いていたり、

眠たそうだったり…と反応が様々であった。



「みんな、揃っているか？」


あっという間に終了の時刻がきた。

担任が確認のために点呼を取っていく。

イルカは名前を名乗ってから、ふと気付いた。

一緒に行動していた女子がまだ帰っていない事に…。

担任もその事に気付き、他の教師と話すや急いで森へ向かう。


…胸にざわりと不安が広まっていく。

イルカは自ずと立ち上がっていた。


「イルカ…？」

「ごめん、行ってくる」


よく話す同級生に、イルカはそう告げると再び森の中へ駆けて行った。




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