「…ここら辺にしようか」


河原にやってきたハルと猫二匹。

ハルは念のために辺りを見回す。


「よしっ、大丈夫だな…」

【思う存分、話せそうね】


人がいないのを確認すると、改めて腰を屈めて、橙色と薄桃色の猫…に

変身中の幼馴染二人と向き合う。



「まずは…自己紹介から。俺は進藤 ハルと言います」

【メラスキュラよ、よろしく】

【…デリエリだ】



お互いに名乗ると、ハルは小さく頷いてさらに言葉を続ける。


「メラスキュラさん、訊いてもいいですか？」


世間話をしてワンクッション置く手法をするよりも、本題にすぐに触れる方がいいと思った。


「俺に話したい事とは…何ですか？」


ハルからの率直な問いかけに、メラスキュラは口元を少し上げる。



【貸本屋の噂は以前から聞いていたわ。

貴方がさまざまな異世界の顧客を相手に商売をしている事を…】



如何にも「調べました！」と言わんばかりの口調だ。

そんな彼女を、橙色の猫に変身しているデリエリは呆れた表情を浮かべて横目で見ていた。


（…って、ドロールが言ってたんだよな）


デリエリは知っている。

メラスキュラが得意げに語っている事は、実際は仲間からの報告を参考にしているのだと…。

だが、横槍を入れる無粋な真似はせずに、二人の会話のやり取りに耳を傾ける事にした。



【貴方の噂を聞いていて思ったの。

…「ハル・シンドウはどんな人物なのか？」って。

偶然にも、こうして貴方本人に会える事ができた】


「つまり、俺の事を知りたい…と？」



意外とストレートに質問してきた事に、ハルは内心驚いていた。

こちらの正体に勘付いたのか…それゆえの誘導尋問なのか？


【ねぇ…訊いてもいい？】


メラスキュラが上目遣いで、ハルに情報提供するようにお願いしてきた。


（うーん？…バレている、感じじゃないな）


もし、こちらの正体を既に把握していたら、メラスキュラなら追い詰める手法で攻めていくはずだ。

彼女は、自分が【ヴァイスハルトの子孫】だという認識で近付いたのだろう。


（あんまり情報を教えたくはないんだけど、なぁ…）


猫の姿で、そんな仕草をされてしまうと断れない。

ハルは昔から猫が好きだ。

動物全般は好きだが、その中でも猫は一際大好きなのだ。



「メラスキュラさんは、いつもその姿なんですか？」


【本当の姿は別にあるわ。

でも…この姿はお気に入りのひとつなの】



メラスキュラが、現在どれだけ変身できるのか…は不明だが、

少なくともその発言からバリエーションはあると思われる。


「…話してもいいですが、話せる範囲内で構いませんか？」


ここで隙を見て逃げる事も出来るが、また追いかけてくるか、どこかで待ち伏せされるかもしれない。

それなら、差支えない程度の情報を公開をする事で相手に納得してもらった方が追求される危険が減る。


【ええ、それでいいわ】


メラスキュラの許可をもらったので、ハルはまずは…と語り始めた。



「俺は此処の世界の出身ではないです。

此処とは異なる世界で生まれました」


【…親は？　兄弟とかいねえのか？】



すると、デリエリが質問を投げかけてきた。


「いませんね…俺が、物心つく前に両親は他界したみたいですから」


実の父母がどんな人物だったのか…。

まだ幼かったためか、母らしき人が優しく抱擁してくれたり、父らしき人が

自分に何かを語りかけてくれた…おぼろげな記憶がある程度だ。

育ての親から聞いた話だと、自分の容姿は母親に似ているらしい。



「義理の家族に育てられて、一人暮らしをするようになったある日、

異世界の住民と出会いました」



頭に思い浮かべるのは、ハルにとって最愛の人。

彼女との出会いがなければ…ずっと故郷の世界に留まっていただろう。



「その人と仲良くなって…その人以外にも異世界の出身者と面識を持ち、

気がついたら親しい仲間になっていました」



その言葉と共に脳裏をよぎったのは、真紅の長い髪の青年。

親友というよりも、【悪友】に近いその男の突発的な行動に頭を悩ませる事もあったが、

自分の正体を知っても態度を変えなかった。




《それがどうした？

前世の記憶があろうとなかろうと、お前が俺と対立する訳じゃねえからな。

お前が上手く前の自分と折り合いつけてるんだったら、それで問題ねえだろ》




気味悪がる事無く、本音をストレートに言い合える事ができる数少ない人だった。


「それから、彼等がきっかけで外の世界に旅に出るようになりました」


…星の大海にある数多の世界。

…初めて、異世界に足を踏み入れた時の高揚感。

…行く先々での出会いと別れ。


思い返せば、辛く悲しい事件もあったけれど、楽しい事やいい意味で

刺激を受けたり、感動する出来事もあった。

たくさんの人々に出会い、時に絆を深め、時に対立し…

今に続く縁を生む事ができた。



【そう…………

なら、旅をしてきたのに今はこの世界に留まっているのはなぜ？】



やや間をおいて、メラスキュラがその質問を投げかけてきた。



「貸本屋を始めたのは…幼い頃からの親友との約束を叶えたかったから。

前にいた世界でも貸本屋をしていました。

定期的に場所を変えながら、継続しているんですよ」



魔神族だった頃も健康体でいれば、長く生きられる身だったが…

現在のハルは、もう実質上エクレシアと同じ体質となっている。

余程の事がない限り、途方もない年月をこれからも生きていくため、

ひとつの世界で貸本屋を経営し続ける事は難しい。


それ故に、一定の期間を過ぎたら別の場所へ移転するようにしている。

そして、これからも…ずっと。




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