地に落ちているクナイの影が盛り上がり、影の外へと人の手が出てきた。
影から人の両手が出てくる。
続いて、見慣れた藍色の髪をサラサラと流して、鬼宮の頭部が影から現れた。

悟空「え、えっええ！凛華？な、なんで、影の中から？」

鬼宮「悟空、何を驚いている？俺は影使いだぞ？」

悟空の驚嘆の声に、影から上体を出し終えた鬼宮は、両手を地に着いたまま、一行の目の前で残りの下半身も影の中から出した。

鬼宮「悟浄、お疲れ様。気付いてくれないかと思った」

クナイの影から完全に出て、振り返り気味に悟浄に声をかける鬼宮に、彼は持ち上げていたクナイを捨てて抱き着いた。

鬼宮「ごっ悟浄！そんなに心配だったか？」

突然抱きつかれて、声が裏返るが、小さく耳元で囁かれた言葉を聞いて、彼女は笑みを零した。

悟浄「・・・よかった、生きててよかった」

鬼宮「心配かけた。悟浄が気付いてくれなかったら、どうしようかと思った」

喉の奥でくつくつと笑う鬼宮。
彼女の温もりが腕の中にあるというのに、失ったのではという恐怖心が抜けきらず、腕の力が抜けない悟浄の腕に彼女はそっと手を当てる。

鬼宮「俺は、生きてるから、死んでないから、大丈夫だ」

八戒「えーと、お熱いところ、申し訳ないんですけど。凛華さん、どうやって助かったんですか？」

八戒の問いに、視線を悟浄から外して、鬼宮が答える。

鬼宮「あぁ、それな。悟浄、ちょっと離して」

悟浄「あ、ぉ、おぅ」

鬼宮に促されて、我に返った悟浄が恥ずかしげに離れ、彼女は自分の首元から何かを剥がしとった。

悟空「それは？」

そんな悟浄を気にするでもなく、素直な疑問を発する悟空。
鬼宮の手の内にあるのは、肌色の折れ曲がった紙切れのようなものだ。

鬼宮「これはな、耐鋼札だ」

悟空「たい、こうふだ？」

鬼宮「あぁ、文字のごとく、鋼に耐える札だ。鋼で強い衝撃を与えると、それを弾く効果がある物で、退治屋の間では緊急時の護身用に使うんだ。素材を手に入れるのが難しいんだが、なんとか間に合ったから」

三蔵「それで、弾いたと？」

鬼宮「そう」

悟空「え？え？どういうこと？」

悟空以外の3人は合点がいった様子だが、疑問符を浮かべたままの彼に悟浄が解説を入れる。

悟浄「つまりだ。凛華ちゃんは、そこに転がってる死体と自分の影を繋いで、わざとクナイで首を切り落とす方法を取ったんだろ？自分の首にその札を貼っておいて、首に衝撃が来た時にクナイの影に入ったんだよな？」

鬼宮「そうそう。さすが俺が仕込んだだけはあるな、悟浄」

悟浄の解説に鬼宮はご満悦そうだ。

三蔵「おい、詰めが甘いぞ」

ガウン！

静かな物言いに次いで、三蔵の拳銃が妖怪の死体の心臓部に穴を開ける。
クナイを握りかけていた死体が、サラサラと砂になって風に流され消えていった。

鬼宮「接近戦タイプは下手に近づけないからな。後処理、助かったよ、三蔵」

言いながら、彼女は愛用クナイを拾う。

三蔵「てめー。分かってて、仕事押し付けやがったな」

鬼宮「この程度が仕事に入るのか？どこでも拳銃ぶっ放す最高僧様だから、たまには動かない的を撃ったところで、大した仕事にもならんだろうよ」

くつくつと笑いながら、微笑む鬼宮に対し、三蔵は青筋を浮かべる。

三蔵「てんめぇ」

悟浄「凛華ちゃんっ」

三蔵が切れかかるのを無視して、悟浄が辛そうな声を出す。
そんな彼を正面から見つめて、鬼宮はいつもと変わらぬ声を出す。

鬼宮「どうした、悟浄？俺が、術をまともに習得できてない教え子を残して、死に急ぐような薄情者に見えたか？」

悟浄「っ！それ、は」

視線を外した悟浄に歩み寄り、鬼宮は彼の頬の傷を撫でる。

鬼宮「最後は、ケリつけてくれるんだろう？」

藍色の瞳に映る愛情の色を受け取って、半分安心する悟浄だが、不安が拭い切れない。

悟浄「あぁ、忘れてない。でもっ」

鬼宮「俺が、いつ離れると言った？仇を討つまで追従するとは言ったが、その後、離れるとは言った覚えはないぞ？」

悟空「あ、じゃぁ、凛華！これからも一緒にいてくれんの？」

二人の間に、無邪気な悟空が割って入る。
鬼宮は意味ありげに、視線を同行者達に向ける。

鬼宮「八戒、お前、日記付けてたよな？これまでの三仏神カードの決済も書いてたな？」

八戒「え、えぇ。そうですけど？僕、計算間違ってました？」

鬼宮「そうじゃない。お前らは、妖怪退治屋でもないのに、出費が多すぎる。旅をしてるからほぼ収入がないというのに、支払いは三仏神カード頼り。そのほとんどが悟空の食料品と、三蔵と悟浄のタバコと酒。財布を管理するなら、禁酒と禁煙をさせなければなるまい？」

悟浄「ちょっ、凛華ちゃん？」

三蔵「おい、何を考えてやがる」

禁煙禁酒を出され、日頃の数少ない楽しみが制限される喫煙家二人が抗議した。

鬼宮「悟空も、少し節制しようか？」

悟空「え！俺も！」

鬼宮「野宿の時の食事も缶ばかりだからな。八戒も買い物のリストを見直すのと、運転荒いのを直せ」

八戒「えーと、僕も？ですか？」

鬼宮「このペースで、旅を続けてたら三仏神カードをストップさせられそうだからな。経済管理の指導が必要なんじゃないか？なぁ、三蔵？」

三仏神カードストップ話題を出され、三蔵が渋い顔をする。

三蔵「どのくらいだ？」

三蔵の短い問いに、鬼宮はわざとらしい質問を返す。

鬼宮「それは、己の心に聞くべきじゃないか？」

三蔵「〜〜〜！！勝手にしろ！おい、八戒、行くぞ！」

三蔵は、いつも以上に気に食わないという顔をして鬼宮、の隣を西に向かってすれ違っていく。

八戒「やれやれ、凛華さんには敵いませんねぇ」

八戒もにこやかな笑顔を浮かべながら、三蔵に続いて歩き出し、ジープを車に変化させた。
何も言わずに乗り込む三蔵。

悟空「良かったな、悟浄！」

ニヤついた顔をして、悟空が悟浄の脇腹を小突いてジープへ、駆けていく。

悟浄「おい！こら、チビ猿！何すんっ」

鬼宮「悟浄。愛してる」

いつものやり取りを遮って、ボソリと鬼宮が呟いた。
彼女も他のメンツに続いて歩き出す。

悟浄「凛華ちゃん！」

鬼宮「どうした、悟浄？」

悪戯そうに振り向く彼女に、悟浄はそっと頬へ手を添えて、キスを落とした。

悟浄「俺も、愛してる」

鬼宮「あぁ、ありがとう」

静かに微笑んで、二人もいつも通り西への旅路を再開する。
ジープに乗る寸前、鬼宮は一瞬だけ、東を見やった。
そして、心の内だけに言葉を紡ぐ。

（ありがとう…）

それは、誰に向けられた言葉なのか。
真意は彼女しか知らない。

～紅と藍の別れ？～（完）