ぐつぐつと鍋の中では食材が踊っていた。湯気が太い梁の通った天井まで届いている。

「鋼鐵塚さんって……ご結婚されてるんですか？」

　唐突に実江が聞いてきた。してたらここにいないだろう。実江はおどおどと少し不安そうな視線を寄越して来た。

「独り身だ」
「そうですか……」

　声は何でもない風を装っているが、実江の瞳はぱっと輝いた。その輝きは何を意味しているのか。何となく嬉しそうに見えなくもない。

「鋼鐵塚さんはお見合いってしたことありますか？」
「何回かある」
「そうですか……」

　今度の実江は酷く落胆した様子だった。何をそんなにがっかりとすることがあるのか。

　実江はもしかして……

　いや待てそんなことはあるはずがない。この手の話で希望を持ってはいけない。自分がそう思いたいから。淡い期待にすがりたいだけだ。

「私、父からお見合いをするように言われてるんですけど……知らない男の人と何を話したら良いかわからなくて。気乗りしないんです」
「……そうか」

　なら、自分とお見合いしませんか？　と言えたらどんなに良かっただろうか。きっと実江は承諾したに違いない。だが、それを言うのはためらわれた。こんな時にいつもは隠れている、いい歳の大人特有の慎重さが頭の中に浮かぶ。

「……俺は自分の事を正直に話したら断られた。刀鍛冶はもう古いらしい」
「そんなこと無いです！　立派なお仕事です！　そんな事を言う人が信じられません」

　実江は鋼鐵塚の代わりにひどく怒り出した。何と気質（きしつ）の良い娘だろうか。刀鍛冶の職について理解があるらしい。胸がじんと熱くなる。

　しかし、目を輝かせてみたり、落ち込んでみたり、怒ったり……こんなに短時間でころころと表情が変わるのは見ていて面白い。動物のようで愛らしいとさえ思う。心根が素直なのだろう。隠すことを知らないのだ。

「……こんなに素敵な人なのに。何て失礼な女の人なの。信じられない」

　実江はぽつりと言った。

　ん、今何て言った？　それは……やはり、つまり？

　鋼鐵塚は言葉の真意を聞こうと、実江にもう一度先ほどの言葉を聞こうと思った。
　その時、鍋から汁が吹きこぼれ、じゅうと音を立てて黒くなった薪は悲鳴を上げた。

「あ、出来ましたよ！」

　鍋の蓋を開けると、熱い湯気と共にふわりと味噌の良い香りが鼻をかすめる。これは美味い猪鍋の予感がする。
　実江は腕によそると、祖母と鋼鐵塚の前にそれぞれ置いた。

「この前の猪です。どうぞ召し上がれ」

　にこにこと笑顔を向けられ、鋼鐵塚は「どうも」とぽつりと小声で言った。

　そうだ、食べる前にこれを取らなければ。
　鋼鐵塚はひょっとこの面を外し、傍らに置いた。

「頂きます」

　またもや小声で言い、腕の中の肉に手を付ける。この前の猪を華麗に苦もなく仕留めた光景を見ているだけに、内心は複雑な気持ちであったが味は美味かった。野菜も良く煮えている。肉も鮮度が良いのか臭みが無かった。

「ん？」

　視線を感じて箸を止めると、実江が顔を真っ赤にして止まっていた。

「食わないのか？」
「あの、その……食べますけど、その……あの……わ、私おばあちゃんの後ろで食べますねっ！！」

　逃げるようにして実江は祖母の後ろに行き、鋼鐵塚から視線を逸らしてそっぽを向いてしまった。

「あらあら、照れてるねぇ」

のんびりとした口調で祖母が言った。



・・・



「鋼鐵塚さん、今日はありがとうございました。ご一緒できて嬉しかったです」
「ああ、世話になったな」
「送らなくて大丈夫ですか？」
「道は覚えた。片付けもあるだろう。見送りはいらねぇよ」

　急に実江がそっぽを向いた時は気になったが、今はすっかり普通に戻っている。何だったんだ。

「鋼鐵塚さん」

　実江と2人で玄関より外に出ていると、家の中から祖母が出てきた。

「これはあなたに渡しておいた方が良いと思うのよねぇ」

　のんびりとした口調で特に目を合わせずに、風呂敷で包まれた平たい物を鋼鐵塚に渡す。

「おばあちゃん、何を渡しているの？」
「鋼鐵塚さんに預ける物だよ」
「ん？　ふーん、そう……」

　説明になっていない説明をし、祖母は家の中へとゆっくりと戻って行った。

「見合いは嫌なら断れば良い。勝手に話が進む事はないからな」
「そうですね……」

　実江は悲しそうな表情をした。本当は「お見合いをしませんか」と誘った方が良いのだろうが、やはり最後までその台詞は出てこなかった。

　後日、実江と強く見合いをしたいという男が現れ、げんを担いだ吉日に見合いが設定された。