家までの道のりはこうだ。

　兼季宅から馬車の乗れるところまで徒歩で行き、馬車で町に出る。町では鉄道に乗り目的地で降りる。そこからさらに馬車に乗り町に出て、煉獄家へと到着する。

　長い道のりだ。上手く鉄道に乗れれば、今日中に家に着くかもしれない。馬車の停留所まで葉子を抱えて走れば間に合う。

(しかし、それは彼女が嫌がるだろう)

　なので、こうして停留所までは2人で歩いている。

(鉄道には間に合わない。今日は町で宿を見つける必要があるな)

「…………」

　振り向いて葉子を見れば、泣き腫らした目を伏し目がちにしており、ずっと黙ったままだった。
　このままずっと会話もなく2人で歩くのは息が詰まるのではないか。しかし、杏寿郎はどんな言葉をかけて良いかわからなかった。
　鬼殺隊の者であれば、最近討伐した鬼についての話題や呼吸、剣のことなどを話せた。しかし葉子は呼吸も使えないし、剣士でもない。

　年頃の娘とどんな会話をしたら良いのだろう。甘露寺や胡蝶にもっと最近の事柄について聞いておけば良かった。甘露寺なら流行りの甘味処の話題も知っていたかもしれない。準備が甘かった。
　杏寿郎は自分の詰めの甘さに反省した。

(そういえばこの辺りは……)



・・・



　葉子は杏寿郎の数歩後ろを歩いていた。

(あんなに泣いているところを見られて恥ずかしい……)

　いつも厳しいことを言っていた母に、優しい言葉をかけられたものだからつい泣いてしまった。今生の別れでもあるまいし。恥ずかしい。
　目も腫れているだろうに。顔を見られるのも抵抗がある。こんな顔は見せたくない。

　今頃、家にいる両親はどんな会話をしているだろうか。鬼殺隊士の受け入れは両親だけでできるだろうか。隊士を看病している間、食事の支度は誰がやるのだろう。忘れ物はないだろうか。家に行くまでの道のりをきちんと覚えておかないと……

(あぁ……私の荷物持ってもらってるんだった。重くないかな？何だか申し訳ないな)

　あれやこれやと1人で考えていたところ、前を歩いていた杏寿郎とぶつかった。杏寿郎が急に立ち止まったからだった。

「あっ……ごめんなさい」

「この辺りは山賊が出ることもあるらしい！」

　振り返った杏寿郎は、葉子に言った。

「君を守る為に、もう少し側を歩いても構わないだろうか！？」

「は、はい」

　杏寿郎はそれから葉子のすぐ隣りを歩き出した。それこそ、腕が触れそうなくらいに。

(ち……近い)

　見上げるとそこには杏寿郎の顔が先程よりもずっと近くにあって、真っ直ぐと前を向いていた。

(山賊が出てたのは明治の時って聞いたことあるけど……優しい人だな)

　視線に気が付いたのか、杏寿郎はふと葉子の方に顔を向けた。

　にこりと笑ったその顔は陽だまりのように温かかった。