次の休日にデートしよう、なんて軽口を、ソーンがまさか真に受けてくれるとは思っていなかった。
｢構わないわ｣
と、あっさり承諾してくれた彼女（かれ）にびっくりして、思わず呆然としてしまう。
表情のわからない『Lucid』の姿であっても、それは察されてしまったようで、ソーンの形の良い眉が顰められた。
｢まさか、冗談だったわけじゃないわよね｣
｢ち、違う違う。いや、まさかOKして貰えると思わなくて｣
念を押されて、慌てて否定すると、ソーンの表情がふっと緩んだ。
｢……、……行先は私が決めるわ。それで構わないなら｣
｢勿論｣
髑髏頭を傾げてみせると、ソーンは｢なら、駅前に朝10時よ｣と、待ち合わせ場所と時間を告げた。
あっさり取り付けられた約束に、何となく実感が湧かないながらも、｢楽しみにしてるよ｣とだけ答える。
話はそれで終わりだと言わんばかりに、ソーンはだんまりだった。




当日、待ち合わせ時間の15分前。
彼女（かれ）はまだ来ない。
少し汗ばむくらいの日差しに照らされつつ、ｎは待ち合わせ場所に立ったまま、周囲を見渡す。
ここに来る直前、控え室に寄り、µに頼んで軽く人払いをしてもらったので、NPC以外の人影はない。
ソーンから、リクエストがあったのだ。
今日は『Lucid』ではなく『ｎ』として、つまりは帰宅部部長の姿で来い、と。
そうなると、普段とは少し勝手が違ってくる。
帰宅部の面々にばったり遭遇、なんてことはないと思いたいが、念には念を入れておきたかった。
自分が楽士のリーダーと歩いているからどうこう、なんてのは、まあ、誤魔化せるからいいとして。

デートの邪魔をされたくない。
主にこの1点である。

特に、どこぞの完璧超人様なんぞは、鬼の首でも取ったかのように喜んで、自分とソーンの関係をほじくってくるに違いない。
そうなれば折角のデートが台無しだ。
それだけは、絶対に避けたかった。
―――と。
不意に足音がして、ｎは振り返る。
｢あ、ソー……｣
すぐさま目に入った相手の名前を呼ぼうとしかけて、ｎは口を開けたままフリーズしてしまう。
｢待たせたかしら｣
ソーンは冷静な口調でそう言いながら、ぽかんと口を開けているｎの顔を、不思議そうに見上げる。
｢……どうかしたの？｣
ｎはぱくぱくと何度か口を開閉させてから、何とか言葉を絞り出そうとする。
｢な……｣
｢な？｣
｢……夏服……？｣
かろうじて、絞り出せた一言がそれだった。
「……それが何か？」
ソーンは呆れたような、冷ややかな声と視線で問い掛ける。
彼女（かれ）はいつもの大人しいブレザー姿ではなく、半袖のワイシャツにリボンを締めていた。
夏用のスカートからすらりと伸びた華奢な足は、普段の黒のタイツではなく、白いソックスを身につけている。
白い膝がやけに艶かしく、ｎは思わず目を逸らした。
あんまりにも予想を裏切られて、何と反応したらいいのか分からない。
彼女（かれ）の事情は嫌という程知っているので、尚更である。
ｎは暫く視線を彷徨わせてから、ようやく睨みつけるソーンと視線を合わせ、｢ええと、｣と、おずおず話し掛けた。
｢に、似合ってます……｣
｢知ってるわ｣
当然でしょう？と言いたげに、ソーンはさも当然と言いたげに、軽く顎を上げてみせる。
彼女（かれ）が『彼女』の着ていた服を選んでいるのだから、ソーンからしてみたら、確かに当然だろう。
ｎはようやく平静を取り戻し、一息吐いて、彼女の格好を改めて見直した。
やっぱり、よく似合う。
けれど。
｢……髪、そのままで、暑くはないか？｣
｢…………｣
ソーンは軽くｎを睨んだ。
｢暑くないわけがないでしょう。そんな日にデートに誘ってきた男は、一体どこの誰だったかしら｣
｢俺です……｣
言い返す余地もない。
確か、暑い季節は苦手だと、以前言っていたはずだ。
配慮が足りなかったと言われても仕方ないな、などとｎが思考を巡らせていると、
｢……苦手なのよ｣
｢へっ｣
｢髪を、いじるのが｣
ソーンは溜め息と共にそう言い、暑苦しそうに、後ろ髪をかきあげた。
｢所謂ヘアアレンジが出来たら確かに楽なんでしょうけど……下手なことをして、髪を傷めたくはないの｣
それならこのままの方がいいわ、と、彼女（かれ）は言った。
｢……なるほど｣
何でも出来る優等生だと思っていたが、意外と不器用なとこもあるのかと、何となく微笑ましくなる。
それとも、『彼女』の姿に、手を入れたくないのかは、分からないが。
｢………｣
ふと。
ｎの脳裏に、ひとつの提案が浮かんだ。
が、ソーンは嫌がりそうだ。
少し迷ってから、断られるのを前提に、申し出てみることにした。
｢……俺、やろうか｣
ｎの言葉に、ソーンはきょとんとした顔をしてみせる。また怪訝そうな顔をする。
｢あんたの髪とかいじるの、嫌じゃなかったら、だけど｣
｢……ヘアアレンジを、ということ？｣
そう、と、ｎは頷いた。
『彼女』の髪に、ソーンが触れさせてくれるとは思えなかったけれど、彼女（かれ）が大変そうなのは、流石に申し訳ない。
何せ、今日引っ張り出してきたのは、ｎのからかいのような誘いのせいなのだから。
｢……出来るの？｣
｢まあ、一応｣
昔付き合っていた相手の影響だ、とは、言わないでおく。
ソーンは暫く怪訝そうな表情でｎを見つめていたが、やがて、諦めたようにふっと息を吐いた。
｢……櫛もなにも無いわ。髪を纏めるものも｣
｢買ってくるよ、すぐに｣
｢なら、好きにして頂戴｣
お許しが出るか出ないかのタイミングで、既にｎは駆け出していた。
振り返りながら、｢待ってて！｣と、ソーンに声をかける。
彼女（かれ）は目を丸くしながらも、黙って近くの日陰の方へと歩いていった。





*****



見知ってはいたけれど、滑らかで綺麗な髪だった。
メビウスの力なのか、はたまた彼女（かれ）が気を遣っているのかは知らないが、それでも見事なものだと思う。
近くのベンチにソーンを座らせ、ｎは新品の櫛で、彼女（かれ）の髪を丁寧に梳いた。
｢三つ編みしてもいいか？｣
｢好きにして、と言ったでしょう｣
ソーンはされるがままだった。
無防備過ぎはしないかと、少し心配になったものの、ｎが何もしないのを分かっているのだろう。
『彼女』の髪に唾が飛ばないよう、いつもの軽口は抑えめにして、黒髪を丁寧に纏め、三つ編みにする。
片目を隠す前髪は出来るだけそのままに、三つ編みにした髪を、小さなシニヨンの形にまとめあげた。
買ってきたヘアゴムでそれを留めてから、ｎはソーンに声をかける。
｢出来たぞ｣
同じくさっき買ってきた手鏡を渡すと、ソーンはそれを覗き込み、驚いたような表情を浮かべた。
｢……かわいい｣
素の口調が零れ出ている。
｢そりゃあ、｣
元が良いから、と言いかけたところで、ソーンが振り返る。
｢手慣れているのね｣
ソーンはそう言って、満足げに微笑む。
｢……ありがとう。悪くないわ｣
その表情に、ｎは思わず面食らい、言葉を失ってしまう。
胸が、何かで射抜かれたようだった。
ソーンは動揺しているｎのことなど気にも留めず、また鏡を覗き込む。
｢そうね。こういうのも、私にはよく似合う。……いつもの方が、落ち着くけれど｣
ソーンはそう言って暫く手鏡を眺めてから、小さく、寂しそうな溜め息を吐いた。
ｎが黙ってその様子を見守っていると、不意に彼女（かれ）は立ち上がり、手鏡をｎに押し付けた。
｢そろそろ行きましょう。行きたい場所があるの｣
｢お供しますとも｣
ｎのおどけた口調に、ソーンは軽く目を細めてから、くるりと背を向けた。
あらわになった『彼女』のうなじが、酷く白く、眩しく見える。
ｎは少し目を逸らしてから、ソーンの隣に並び、彼女（かれ）の横顔に向かって言った。
｢……あんたと一緒なら、何処へでも行くよ｣




夏の休日、午前10時。
今日はデート日和の、良い天気だ。