「――そのままティッシュで押さえて上向いててね。凛くん」
「…チッ!!あんのクソ害虫野郎がっ!!」

士道くんへの暴言を吐きつつも、ちゃんと私の言うとおりに上を向いていてくれる凛くんは、やっぱり反抗期が長いだけで根は良い子なんだろうなと、改めて思った。
士道くんと凛くんの2人はまさに水と油で、試合中であろうとなかろうと…とにかく事あるごとに衝突していた。(まあ、士道くんは青い監獄（ここ）にいる誰とも合わないのだが…)
そして今回もいつものように衝突し、凛くんは士道くんに膝で鼻を強打されてしまった。
士道くんの方は絵心さんに電気ショックを与えられてそのまま拘束され、凛くんの方は私が絵心さんより手当てを仰せつかり、今まさに手当てをしているというわけだ。

「血は止まったかなぁ……うん!大丈夫!止まったね!」
「だったらもう顔戻す。首が痛ェ…」

言うやいなや凛くんは顔を戻し首をコキコキと鳴らした。

「よし、それじゃ後は絆創膏貼っておこう」
「あ?なんでだ?」
「鼻筋のところ少し擦りむいてるんだよね。多分士道くんの膝当たった時、ちょっと擦ったんだと思う」
「クソが……っ」

そう忌々しげに吐き出された言葉に苦笑を浮かべつつ、私は綿球をピンセットで摘みオキシドールが入った薬瓶に浸した。綿球にオキシドールが染み込んだことを確認し、未だブツブツと文句を言い続けている凛くんの右頬に左手を添え、チョンチョン…と数回綿球を彼のそのスッと通った鼻筋の赤くなった部分に当てた。

「っ……」
「ごめんね。染みるよね。ちょっとだけ我慢してね」
「…別に。染みてねェ」

明らかに顔を顰めたくせに、そんな痩せ我慢をする凛くんに思わず吹き出してしまった。そんな私を見て凛くんは眉間に深く皺を寄せた。

「なに笑ってんだ」
「だって、染みたんだったら素直に言えばいいのにな〜と思って」
「だから、染みてねェつってんだろ」
「ハイハイ。染みてない染みてない」
「テメェ……」

いつもならその鋭い目つきに怯んでしまうところだが、今の凛くんはただの意地っ張りな子供にしか見えない。実際私に弟はいないが、もし弟がいたらきっとこんな感じのやり取りをしていたのかな…と思った。
弟がいる友達の、‘ほんっと生意気だしムカつく!’っていう愚痴を何度か聞いたことがあるけれど、私の場合は多分、生意気だけどそれでも可愛いなぁ…って思っちゃうと思うなぁ。まあ、相手が凛くんだからなのかもしれないけど…。

「なんか、凛くんって可愛いんだよねぇ…」
「…あ?」

ペリッと絆創膏をフィルムから剥がしながら、無意識に呟いた言葉に再び凛くんの眉間に皺が寄った。しかし今度は先ほどよりも深く皺が刻まれているうえに、目つきも睨みだけで人を殺せてしまうのではないかというくらい鋭いものになっている。
その凛くんの迫力に私は思わず、肩をビクつかせて絆創膏を貼ろうとしていた手を止めた。

「…可愛いだァ?」
「お、弟みたいでって意味だよ!!」
「フォローになってねェよ、バカが」
「ば、バカぁ!?」

相変わらず私のことを年上だと思っていないその言い様に、口をパクパクさせた。
今なら、友達が言っていた‘ほんっと生意気だしムカつく!’という言葉も分かる…!!確かに、ほんっと生意気でムカつく!!
凛くんの睨みに比べれば私の睨みなんて何の迫力も無いのは百も承知だが、それでも目一杯彼のことを睨みながら絆創膏をおもいっきりベタッ!と貼ってやった。

「はいっ!!手当て終わり!!早くみんなの所に戻って戻って!!この後U-20との試合のレギュラー発表されるんだし!!」
「ゴチャゴチャうるせェ、バカ紬」

激励の意味も込めて凛くんの背中を両手で軽く叩けば、彼は相変わらず憎まれ口を言っていて苦笑した。
こういうところが弟みたいって言ってるんだけどなぁ…。

「お前は黙って試合見とけ。二度と‘可愛い’なんて言えねェよう、思い知らせてやるよ――」
「へ……?」

そう言い残して医務室を出ていった彼の背中は、‘弟’と言うにはあまりにも大きく感じた――。