「――紬ちゃんってさ、何だかんだ俺のこと好きだよね」

カツンッ!と、フォークが皿にぶつかる音とほぼ同時に目の前に座る男性が口を開いた。
一口サイズに切ったこの店一番人気の濃厚チーズケーキを口に運ぼうとしていたのを一旦やめて、私はゆっくりと顔を上げた。

「何を根拠にそう思うんですか?」

頬杖をついてニヤニヤと笑う乙夜さんに、コテンと首を傾げた。
発せられた言葉も、いつも以上に余裕綽々な態度も、全てが私には理解が出来なくて、先ほど一口サイズに切ったチーズケーキを、なんの気なしにフォークで突いた。

「だって今日のデート、ちゃんと来てくれたじゃん?」
「そもそもこれってデートだったんですか?」
「どこからどう見てもデートっしょ」
「私はてっきり、乙夜さんがこのお店のチーズケーキを食べたいけど、一人だと入りにくいから私を誘ったのかと…」

そう言ってチーズケーキにフォークを刺すと口の中へと放り込んだ。次の瞬間、幸せが口の中から全身へと伝わってきた。
美味しい…!
'濃厚'と謳っているだけあって、入れた瞬間チーズの味が口いっぱいに広がっていく。下のクッキー部分はしっとりしていて、ほどよい塩気がより一層チーズの甘さを引き立たせている。
それぞれの良さが上手く調和し、口の中で絶妙なハーモニーを奏で、頬が自然と緩んでいく。

「……紬ちゃんって読みが深いのか浅いのか分かんない時あるよね」
「どういう意味ですか?」
「んーん。何でもない。まあとにかく、傍から見たら十分デートに見えてると思うよ。それに…」
「っ!」

幸せに浸っている中、またしても乙夜さんの言葉に首を傾げる羽目になった。
そんな私を余所に乙夜さんはそこまで言うと一旦言葉を切り、徐ろにその長い腕を私に向かって伸ばしてきた。
その行動に私は反射的に身を引くが、その前に彼の指が私の口の端に触れる。

「俺たちも立派に恋人同士だって思われてるんじゃね?」
「っ…お、乙夜さん…!」
「チーズケーキ、口の端に付いてる」

さっきまでの戯けたような口調ではなく、どこか艶っぽく低く囁いた乙夜さんは、そのまま私の口の端に付いていたというチーズケーキをパクリと食べた。
一気に全身が熱くなり、慌ててチーズケーキと共に注文したカフェラテを口にした。
グラスから口を離すと、リップの跡が着いていたのでペーパーナプキンでその部分を拭う。

「今日のそのリップすっげー可愛い。紬ちゃんに合ってる」
「あ、ありがとう…ございます…」
「俺、その色好きだわ。つーか、紬ちゃんがつけてるから好き」
「ま、またそんな軽口を……っ」

吃りながらモゴモゴと口にした言葉に対し、やれやれといった具合に肩を竦める乙夜さん。

「もうそろそろ、俺に落ちてくれてもいいのになぁ」

ため息と共に吐き出された言葉。伏せられた目がどこか寂しさの色を滲ませていた。


―もうそろそろ、俺に落ちてくれてもいいのになぁ―


「お、乙夜さんは……っ、落ちちゃったら駄目な気が、します……。なんとなくですけど……」

我ながら失礼なことを言っているという自覚はあったが、相手が乙夜さんなのだから仕方がないと、何とも無茶苦茶な理論で自分を無理矢理納得させた。

「紬ちゃんがどういう意味で‘駄目’って言ってんのか分かんねーけど……」

甘いチーズケーキに注がれていた視線を彼へと向ければ、真剣な眼差しとかち合った。

「俺って、あっさりしてるっていうか淡白っていうか……悪く言えば冷めた性格だからさ」
「はぁ……」

喋りながら乙夜さんは再び長い腕を伸ばすと、今度は私が使っているフォークを掴んで、食べかけのチーズケーキを切り始めた。

「それは女の子に対してもそうなんだけど…」

一口サイズに切り終えると、そのままそのフォークを使って食べてしまった。
私の口から小さく'ぁ…'と、声が漏れる。

「こんなにしつこくなったのも本気（マジ）になったのも、紬ちゃんが初めてだよ――」

数回咀嚼し、ゴックンとチーズケーキを飲み込んだ乙夜さんは'すっげー濃厚。つーかここまで来るとしつこいわ'と呟いた。

「ちなみに俺のチーズケーキばりのしつこさ、紬ちゃんにのみ発動するから」

悪戯っ子のような笑みを浮かべた彼に、私は残りのチーズケーキを一気に口へと放り込んだのだった――。