「それは…。」
「俺は、地獄里でさんざん、鬼だの妖怪だのと罵られてきたんだ。なのに、いきなり知らない奴に守るって言われても…。あの時はじじいを殺されて混乱してたけど、よく考えたら変だろ。俺を騙そうとしてんじゃねえのか？」
「私はそんな人間じゃないわ。そんなふうに見える？」
「俺はもう、何もかも信じられねえ。今までだって、そうだ。じじいしか信じられなかったんだ。だからもう、俺が信用できる奴は誰もいねえ。」
　エンマに疑いの目を向けられ、蓮花の心に怒りが湧いたが、エンマの緑色の目の向こうに、深い悲しみが宿っているのが分かると、蓮花は同じように悲しい気持ちになった。
「…そうね。あなたがそういうふうに思っても、仕方ないかもしれない。私だって、同じ立場だったら、誰も信じられなくて、どうしていいか分からなくなるかもしれないわ。」
　蓮花は、まっすぐにエンマを見て言った。
「でも、私はエンマが魔物だとは思ってないわ。だって、そんなに人間らしい心を持ってるんだもの。おじいさんを亡くしても、魔物だったらそんなに悲しんだりしないわ。それに、あなたが魔物だろうと人間だろうと、本当は、そんなことはどうでもいいことじゃない。あなたのおじいさんだって、そうでしょう？あなたが魔物だからとか、人間だからとか、そんなことはどうでも良かったと思うわ。」
「…あんたも、じじいと同じことを言うんだな…。」
「ほら、ね。正直言って、花霞の里の人たち皆はどう思うか、分からないわ。だけど、私はそう思ってる。それにね…、私はエンマのお母さんをすごく尊敬していたのよ。だから…。」
　蓮花は、そこまで言うと急に恥ずかしそうな顔をした。
「と、とにかく、何が何でも里に連れて行くわよ。あなたに信用されなくたって、私は私のやるべきことをするだけなんだから。」
「…分かったよ。とりあえずそこに行くしか他に道はなさそうだしな。あんたを信じてみるさ。」
　エンマは、少しだけ笑ったようだった。
　夜が深まり、もう真っ暗で道が見えなくなった。
　蓮花は、魔物の嫌う場所を選んで進んでいた。
　水のせせらぎを聞きつけて、その音を辿った蓮花は、そうして辿り着いた川辺で休むことにした。
　エンマは、疲れた体でぐったりと仰向けになった。
　天には、星空が迫るように広がっていた。
　数秒で眠りに落ちたエンマは、昨夜起こった出来事を、夢に見ていた。
　業火に焼かれる家。黒い魔物。草吉。
　魔物が、草吉の肉を食べていた。
　草吉は生きていた。生きながら、魔物に喰われているのだ。
　血と炎が混ざり合い、真っ赤になった家の中で、体のあちこちを食べられ、襤褸布のようになった草吉は、それでも生きていて、エンマの方を見ていた。
　その顔が、爛れて溶け、崩れていく。
　草吉の優しい顔が、醜い魔物と化していく――。
「うわああああーーーーーっ！！」
　エンマは絶叫と共に飛び起きた。
　心臓の鼓動がドクドクと頭に響いていた。
「エンマ？どうしたの？」
　座ったまま、うとうととしていた蓮花は、目を擦りながらエンマの方を見た。
「な、何でもねえっ！」
　エンマは、わざと乱暴に地面に体を叩きつけるようにして横になった。
　忘れたくても忘れられない光景。
　目を閉じても、赤い炎が見えてくるようだった。
　冷静さを取り戻したつもりでいたが、簡単に切り替えられるほど、クールな性格のエンマではなかった。
　――眠れない。
　天を仰ぐと、星々の中に草吉の姿が見えるような気がした。
　ドクドクと心臓の音が高鳴り、血が沸き立つような感覚を覚えた。
　知らないうちに流れていた涙が、波のように視界をゆらめかせ、エンマに幻を見せていた。
　平和な家と、笑顔の草吉。
　もう二度と帰れない場所がそこにあった。
　冷たい悲しみは、次第に熱を持ち、激しく燃える怒りへと変わっていった。
　火が燈った。
　小さな火が幾つも幾つも燈り、それらが中心に集まっていった。
　エンマの魂の深くで眠っていた炎が目覚めた。
　緑色の目は、何気ない景色の奥を捉えていた。
　足は、怒りの方向へと駆け出していた。
　どこを走っているのかも分からない。
　しかし、その道を辿れば、敵が待っているであろうことは感じていた。
　エンマは、己の火が照らす道を、ただひたすら走った…。