第４章「風の子供」
蓮花は、伝視術で視力を高めて、エンマの姿を探し続けていた。
蘭丸も、文句を言いながら、電光丸の知らせを待っていた。
突然、エンマの姿が蓮花の伝視の範囲に出現した。
「エンマ！？」
エンマのいる方向へ、蘭丸と共に鈴蘭に乗って急いだ。
「蓮花…。」
エンマは、近付いてきた蓮花の姿を見つけた。
「エンマ！一体今までどこに行ってたの！？」
蓮花は鈴蘭から飛び降りて、エンマのもとへ走ってきた。
「雷鬼に会ってきたんだ。」
「ええっ！？雷鬼に…？？魔物に捕まってたの！？」
蓮花はびっくりして言った。
「…無我夢中で走ってて、気付いたら、あいつの所に…。」
「それじゃあ、エンマ一人で根の国に行ったってこと？有り得ないわ！」
「でも、実際奴を見た。吐き気のするようなクズ野郎だったぜ。」
「だけど、それでよく戻ってこられたわね。」
「それは…。」
と、エンマは夜鬼のことを言おうとして、やめた。夜鬼の言葉を思い出したのだ。夜鬼は、蓮花たちにとっては、雷鬼と同じ魔物であり、敵なのだ。
「…どうにか、逃げられたんだ。」
「ふん。怪しいなあ…。」
蘭丸が、わざとらしく大きな声で言った。
「蓮花、こいつは？」
エンマは、蘭丸を見て言った。
「私と同じ里に住んでいる、蘭丸よ。」
「お前がエンマか。やはり思った通り、お前は魔物の仲間だな。」
「なにっ！」
「その姿、どう見ても魔物にしか見えないな。それに、今の話もおかしいじゃないか。根の国に行くには、天霊山を越えて行かなければならないんだ。何日もかけてな。それなのに、数時間足らずで行って、ここまで戻ってくるなんて、考えられないことだ。やはりお前は、魔物だろう。」
「俺は魔物なんかじゃねえし、魔物の仲間でもねえ！それに嘘だってついてねえよ！」
「信用できないな。」
「こいつ…！」
エンマは、今にも蘭丸に殴りかかりそうな勢いだった。
「ちょっと、やめなさいよ！」
蓮花がとめた。
「お前を里へは行かせない！」
蘭丸は、そう言って刀を抜いた。
「！」
エンマは、反射的に腰に手を当てたが、そこに木刀はなかった。いつの間に失くしたのか。
「蘭丸！やめて！何考えてんのよ！」
ゴツン、と、蓮花は蘭丸を殴った。
「れ…蓮花…。」
蘭丸はぽかんとした表情で蓮花を見た。
「お前がどう思おうが、構わねえよ。でも俺は、あのヤローに会って、今の俺には、じじいの仇をとる力もねえってことがよく分かった。雷鬼を倒すために俺は、何が何でも強くなるって決めたんだ。誰にどう思われようが、そんなことはどうでもいい。だから、蓮花。頼む、お前の里で修行させてくれ。」
強い決意を持った眼差しで、エンマは蓮花を見た。
「私は、最初からそのつもりだったわよ。」
蓮花はにっとエンマに向かって笑ったあと、横目で蘭丸を睨んだ。
「……。」
刀を納めた蘭丸は、不満そうに横を向いた。それを見ると、蓮花はため息をついた。
「ちょっと、蘭丸。こっちに来て。エンマ、私は蘭丸に話があるから、少し待ってて。」
と、蓮花は、エンマから少し離れた所へ蘭丸を連れて行った。
「蘭丸。エンマに冷たくするのはやめて。本当は、あんなに言うほど、エンマが魔物の仲間だなんて思ってないくせに。」
「蓮花。あの話は本当なのか！？あいつとお前が…結婚するって。」
「な、何であんたがそのことを知ってるの！？」
蓮花は顔を真っ赤にして言った。
「長老様が話しているのを聞いたんだ。それでいてもたってもいられなくて…。そんなこと、俺は認めないからな！」
「…それで、嫉妬したってこと？」
「別に嫉妬なんか！俺は、あいつが気に入らないだけだ！」
「エンマにあんな態度を取り続けるんなら、私、本当にエンマと…。」
「う、嘘だろ！？」
蘭丸はうろたえて言った。
「それは冗談としても、蘭丸。あんたのことは嫌いになるかも。私は、人を見かけで判断したり、文句言ったりするような人は嫌いよ。」
蓮花は腰に手を当てて、気の強い目で蘭丸を睨み付けた。
「蓮花…。」
「エンマは、剣なら誰にも負けないって言ってたわ。蘭丸、あんたも剣が得意でしょ。勝負するなら、口じゃなく剣で勝負しなさい。」
「…そうか。あいつも剣をね…。」
蘭丸は下を向いて、しばらく考えていたようだったが、すっと顔を上げて、蓮花を真剣な表情で見つめた。
「蓮花。確かに俺は、長老様があの話をしているのを聞いて、あいつに嫉妬してたかもしれない。それは認めるさ。でも、剣術で負けたことのないこの俺が、あいつに負けることはないし、それに、蓮花だってあいつには渡さない。この二つは、絶対に、譲れないことだ。」
「じゃあ、蘭丸。あんたもエンマに協力してくれるわね。エンマの修行に。」
「…どうせ、蓮花があいつに霊術を教えるんだろう。それなら俺が、霊剣を教えてやるさ。いつかあいつと、対等に勝負するために。」
「良かった。蘭丸なら、そう言ってくれると思ってたわ。」
蓮花は、にっこりと優しく微笑んだ。
その可愛い笑顔に、蘭丸は、心の底からほっとしたのだった。
蘭丸も、文句を言いながら、電光丸の知らせを待っていた。
突然、エンマの姿が蓮花の伝視の範囲に出現した。
「エンマ！？」
エンマのいる方向へ、蘭丸と共に鈴蘭に乗って急いだ。
「蓮花…。」
エンマは、近付いてきた蓮花の姿を見つけた。
「エンマ！一体今までどこに行ってたの！？」
蓮花は鈴蘭から飛び降りて、エンマのもとへ走ってきた。
「雷鬼に会ってきたんだ。」
「ええっ！？雷鬼に…？？魔物に捕まってたの！？」
蓮花はびっくりして言った。
「…無我夢中で走ってて、気付いたら、あいつの所に…。」
「それじゃあ、エンマ一人で根の国に行ったってこと？有り得ないわ！」
「でも、実際奴を見た。吐き気のするようなクズ野郎だったぜ。」
「だけど、それでよく戻ってこられたわね。」
「それは…。」
と、エンマは夜鬼のことを言おうとして、やめた。夜鬼の言葉を思い出したのだ。夜鬼は、蓮花たちにとっては、雷鬼と同じ魔物であり、敵なのだ。
「…どうにか、逃げられたんだ。」
「ふん。怪しいなあ…。」
蘭丸が、わざとらしく大きな声で言った。
「蓮花、こいつは？」
エンマは、蘭丸を見て言った。
「私と同じ里に住んでいる、蘭丸よ。」
「お前がエンマか。やはり思った通り、お前は魔物の仲間だな。」
「なにっ！」
「その姿、どう見ても魔物にしか見えないな。それに、今の話もおかしいじゃないか。根の国に行くには、天霊山を越えて行かなければならないんだ。何日もかけてな。それなのに、数時間足らずで行って、ここまで戻ってくるなんて、考えられないことだ。やはりお前は、魔物だろう。」
「俺は魔物なんかじゃねえし、魔物の仲間でもねえ！それに嘘だってついてねえよ！」
「信用できないな。」
「こいつ…！」
エンマは、今にも蘭丸に殴りかかりそうな勢いだった。
「ちょっと、やめなさいよ！」
蓮花がとめた。
「お前を里へは行かせない！」
蘭丸は、そう言って刀を抜いた。
「！」
エンマは、反射的に腰に手を当てたが、そこに木刀はなかった。いつの間に失くしたのか。
「蘭丸！やめて！何考えてんのよ！」
ゴツン、と、蓮花は蘭丸を殴った。
「れ…蓮花…。」
蘭丸はぽかんとした表情で蓮花を見た。
「お前がどう思おうが、構わねえよ。でも俺は、あのヤローに会って、今の俺には、じじいの仇をとる力もねえってことがよく分かった。雷鬼を倒すために俺は、何が何でも強くなるって決めたんだ。誰にどう思われようが、そんなことはどうでもいい。だから、蓮花。頼む、お前の里で修行させてくれ。」
強い決意を持った眼差しで、エンマは蓮花を見た。
「私は、最初からそのつもりだったわよ。」
蓮花はにっとエンマに向かって笑ったあと、横目で蘭丸を睨んだ。
「……。」
刀を納めた蘭丸は、不満そうに横を向いた。それを見ると、蓮花はため息をついた。
「ちょっと、蘭丸。こっちに来て。エンマ、私は蘭丸に話があるから、少し待ってて。」
と、蓮花は、エンマから少し離れた所へ蘭丸を連れて行った。
「蘭丸。エンマに冷たくするのはやめて。本当は、あんなに言うほど、エンマが魔物の仲間だなんて思ってないくせに。」
「蓮花。あの話は本当なのか！？あいつとお前が…結婚するって。」
「な、何であんたがそのことを知ってるの！？」
蓮花は顔を真っ赤にして言った。
「長老様が話しているのを聞いたんだ。それでいてもたってもいられなくて…。そんなこと、俺は認めないからな！」
「…それで、嫉妬したってこと？」
「別に嫉妬なんか！俺は、あいつが気に入らないだけだ！」
「エンマにあんな態度を取り続けるんなら、私、本当にエンマと…。」
「う、嘘だろ！？」
蘭丸はうろたえて言った。
「それは冗談としても、蘭丸。あんたのことは嫌いになるかも。私は、人を見かけで判断したり、文句言ったりするような人は嫌いよ。」
蓮花は腰に手を当てて、気の強い目で蘭丸を睨み付けた。
「蓮花…。」
「エンマは、剣なら誰にも負けないって言ってたわ。蘭丸、あんたも剣が得意でしょ。勝負するなら、口じゃなく剣で勝負しなさい。」
「…そうか。あいつも剣をね…。」
蘭丸は下を向いて、しばらく考えていたようだったが、すっと顔を上げて、蓮花を真剣な表情で見つめた。
「蓮花。確かに俺は、長老様があの話をしているのを聞いて、あいつに嫉妬してたかもしれない。それは認めるさ。でも、剣術で負けたことのないこの俺が、あいつに負けることはないし、それに、蓮花だってあいつには渡さない。この二つは、絶対に、譲れないことだ。」
「じゃあ、蘭丸。あんたもエンマに協力してくれるわね。エンマの修行に。」
「…どうせ、蓮花があいつに霊術を教えるんだろう。それなら俺が、霊剣を教えてやるさ。いつかあいつと、対等に勝負するために。」
「良かった。蘭丸なら、そう言ってくれると思ってたわ。」
蓮花は、にっこりと優しく微笑んだ。
その可愛い笑顔に、蘭丸は、心の底からほっとしたのだった。
