その子供は、もうじき死ぬはずだった。
　十にも満たない歳の子供である。
　小さな体。痩せ細った手足。
　漆黒の大きな瞳は、怯えた色を湛えていた。
　血のように真っ赤な唇は、小刻みに震えていた。
　子供は、全身傷だらけで、泥だらけだった。
　ぼろ布を身に纏っているが、ほぼ裸同然だった。
　手足を縛られて、木の枝に吊るされている。
　何日も、食べ物を口にしていない。
　子供の目の輝きは、次第に衰えていった。

「今夜は満月だな…。」
　寂れた、薄暗い酒場のカウンターで酒を飲みながら、中年の男が呟いた。
「大丈夫だって。あいつは、もう死んだ。二度と暴れることはないさ。」
　隣に座っていた男が言った。
「それならいいんだがな。満月になると、どうも落ち着かなくてな。」
　その村は貧しかった。
　満月の夜、必ずどこからか大きな黒い狼に似た魔物が現れて、田畑を潰し、家々を壊し、人々を殺して去っていくのだ。
　だがある日、村を襲う魔物の正体が明らかになった。
　村の者が見たのだ。
　一人の小さな少女が、恐ろしい魔物に姿を変える瞬間を。
　村人たちは、その少女を捕らえた。少女はこれまでにも、盗みを働いては村から追い出されていた。少女には身寄りがなく、いつ、どこから村へやって来たのかも分からなかった。また、少女は人を怖がっており、例え面倒を見ようとする者があっても、決して心を許さず、誰にも口を開かず、近付こうともしないのだった。
　少女の正体が村中に知れ渡ると、同情する者は誰一人いなくなった。
　村人の話し合いで、半殺しの目に遭わせてから、餓えさせて死なせるということになり、皆でそれを実行した。
　それから半月ほど経ち、村人たちは皆、既に少女は死んだものと思っていた。
「しかし、何だって今頃になって来たのかねえ…。」
　酒場でくつろいでいる男たちは、ひそひそと小声で話し合っていた。
　彼らの視線の先、男たちから離れた奥の席には、一際目立った姿をした、若い男が一人で座って酒を飲んでいた。
　目立っているのは、その髪の色。白にも近いほど透き通った、銀の髪。肌も、透けるような白さだった。
　男たちは横目で彼を見ていた。まるで嫌なものでも見るかのような目つきで。
「猟師だよな。あいつは…。」
　銀髪の青年は、背中に大きな長剣を装備していた。
　その剣は、白い鞘に納められていたが、どこか不気味で、異様な光を放っているようであった。
　猟師というのは、魔物を狩り殺すことを生業としている者である。
　魔物は、この世界の様々な所に棲んでおり、人間を襲う凶暴な生き物である。魔物に対抗出来るのは、猟師と呼ばれる者たちだけであった。
　猟師たちは、各地に大勢いて、魔物を殺して報酬を得ていた。彼らは必ず、何かしらの武器を装備しているので、一目でそれと分かるのだ。
　銀髪の青年は、決して大柄な体格ではなく、むしろ小柄な方で、顔つきもまだ少年の面影を残すほどに若い。
「おい！」
　酒瓶を片手に持って、顔を真っ赤にした中年の男がふらふらと青年に近付いて来た。明らかに泥酔している。
「今頃何しに来やがった！金づるになるようなものは、何もねえぜ！」
　酒臭い息を吹きかけられても、銀髪の青年は男を無視していた。
「この、すかしてんじゃねえよ！ええ？てめえがもっと早く来てれば助かったかもしれねえのに！誰も助けに来なかった！この村が貧しいからさ！金にならねえってんでな！猟師なんて種族は、どうせそんな奴らなのさ！何が救い主だ！ふざけんじゃねえ！」
　赤ら顔の男は、興奮して叫び、どん、と青年のテーブルを強く叩きつけて、テーブルの上にあった酒瓶を奪い取ると、青年の頭から酒をどぼどぼと浴びせかけた。
「おい！暴れるな！」
　酒場の店主が慌てて駆け寄ってきた。
「うるせえ！」
　赤ら顔の男は、青年の襟元を掴み、床に突き飛ばした。
「さあやれ！その剣で、俺を刺し殺してみろ！」
　青年は何も言わず、ゆっくりと立ち上がり、顔を上げて赤ら顔の男を見た。
　その様子を、店内の客たちは、固唾を飲んで見守っていた。
「あんたの殺したい奴は、他にいるだろう？そいつの所へ案内してくれないか。」
　青年は無表情で碧の目を向け、静かに言った。
「な、何だと！？」
　赤ら顔の男は、うろたえたようだった。
「確かにあんたの言う通り、ここに来るのが遅かったみたいだ。許してくれ。だが別に金なんかいらない。とにかく、早く案内してくれ。」
「何を言ってやがる？殺したい奴だと？」
「魔物だよ。」
「魔物？そいつはもうとっくに死んださ！」
「いや、死んでない。」
「何！？」
　店内の客は皆驚いた顔をした。
「死んでないだって！？まさか…だってもう半月も経ってるんだぜ？魔物の正体は小娘だったんだ。皆で百殴りして、木に吊るして飢え死にさせたんだ。生きてるはずが…。」
　カウンターで酒を飲んでいた中年男が言った。
「死体は確認したのか？」
　無表情で、青年が尋ねた。
「いや…だってあんな不吉なものに誰も近付きたくねえし…。」
「だったら、勝手に探させてもらう。」
　青年はテーブルの上に金を置いて、さっさと店を出て行った。
「あの野郎…。」
　赤ら顔の男は、青年が出て行った後を、忌々しげに睨み付けていた。