第３話「猟師」
「魔物」とは、広く言えば、人間を襲うものの総称である。
しかし、「魔物」とは一口に言っても、その種類は様々である。
人間とさほど変わらない姿をした、人型というべき魔物もいる。
彼らの性質は、概して穏やかで、滅多に人間を襲うことはない。
人間の迫害を恐れて、隠れ住んでいたり、人間のふりをして人間生活に溶け込んでいたりしている。
一方、明らかに怪物の姿で、知能をほとんど持っていないように見える魔物のことを、「魔獣」と呼ぶ。最も、「魔獣」と呼んでいるのは、魔物を狩る猟師の間だけでのことであるが。
一般の人々は、魔物は全て恐ろしいものと認識している。
人間を襲う魔物の大半が魔獣だから、人々はそれを魔物と認識しているのである。
魔物たちが、いつからこの世界に棲み始めたのか。
それは、何にも記されていない。
少数の歴史学者は、大昔にあった大洪水のために、何らかの影響で魔物が生まれてしまったのではないかと推測している。
古代に起こった大洪水については、世界中の様々な書物や碑文などに記録されている。
その記述は曖昧で、核心的なことは書かれていない。
肝心の魔物についての記述も、どこにもない。
また、いかにして大洪水が起こり、現在の人間が生き残ったのかも、曖昧になっている。
ただ、古代に何らかの理由で戦が起こったという記録が残されており、それだけが古代の歴史の鍵を握っていると考えられている。
現在の世界に対して、大洪水によって滅んだとされる世界のことを、「旧世界」と呼ぶ。
旧世界から現在の世界に至るまで、何百年もの歳月が流れている。
旧世界について知る者がいるとすれば、旧世界から現在まで生き続けている者だけであろう。
そのような者は、不死者しかいない。
「今まで何百年と生き続けてきて、仲間を探し続けてても、やっと一人、見つかっただけなのか。」
暗い、日の差さない倉庫の中に、フィン、ジンジャー、アリスの三人がいた。
「ああ。長い旅を続けてきたが、アリスが初めてだ。」
「こんなことを言うと気を悪くするかもしれないが…死のうとは思わなかったのか？」
「…何度も思ったさ。だが、親友に会うまでは、仲間を見つけるまでは、死にたくないと思った。俺と同じ思いを持っている奴らがいるなら、会って共に生きていきたいんだ。この世界の…終わりまで…。」
ジンジャーは、あの、人を寄せ付けないような、冷たい表情になった。
「…そうか。」
「ジンジャー。あたし、協力するから。その、しんゆうを見つけるって。」
「ありがとう。ブランデーだよ。俺の親友の名前。」
穏やかな表情になって、ジンジャーはアリスに微笑んだ。
「ブランデーって、どんな人なの？」
「優しい奴だ。俺と同じバンパイアだが、人間の血を吸うことを嫌がっていた。あいつは、俺のように人間を憎んではいなかった。そのために、人間を襲えず、血の渇きをネズミの血で癒していた。」
「人間の血じゃなくてもいいの？」
「まあね。だが…人間以外の血では、さほど血の飢えを満たすことは出来ない。だから、常にブランデーは苦しんでいた。俺のように、人間を憎むことが出来れば、問題はないんだが。」
「あたしは、人間を憎んでないわ。どうして、ジンジャーは人間を憎んでるの？」
「…アリスは知らないんだな。」
ふと、ジンジャーはアリスの瞳を覗き込んだ。
「もしかして…記憶が失われているのか…？旧世界の…。」
「きゅうせかいって…？あたし、よく分からないわ。」
「バンパイアなら、旧世界のことを知っているはずなんだ。覚えていないはずがない。あの世界でのことを…。一体何故…？」
不思議そうにして、アリスは首を傾げている。
「ジンジャー。そろそろ、出航の時間だが…どうする？」
「ああ、そうだったな。」
ジンジャーは、灰色のマントを頭からすっぽりと被った。
「アリスは平気なのか？」
「何が？」
「日光だよ。俺たちは、日光に弱い。肌が焼けただれるぞ。」
「大丈夫だったけど。」
「そうか…？」
心配そうに、ジンジャーはアリスを見つめた。
「俺も心配だな。」
フィンが言った。
「やっぱり…。」
ジンジャーがアリスの頭を撫でた。
「いや、アリスじゃなくて、俺が。昨日、お前に血を吸われただろ。そこが、痛いんだ。ただ手を掴まれただけで血を吸い取られるなんてな…。」
フィンは、昨日ジンジャーに掴まれた腕の部分に包帯を巻いていた。その部分が、少しばかり赤く腫れている。
「多分…大丈夫だろう。吸ったといっても、あの程度じゃ、死には至らない。安心しろ。」
「いや…心配なのは、俺がおかしくならないかってことだ。バンパイアは感染したりしないよな…？確か…。」
「病気じゃないんだ。そんなことにはならない。第一、そんなことでバンパイアが増えていたら、今頃、世界中がバンパイアだらけになってるはずだ。」
「それもそうだな。」
日が昇り始めた頃、三人は船に乗り込んだ。
その夜、その船で死者が数人出ることになるだろう。
一人のバンパイアによって。
しかし、「魔物」とは一口に言っても、その種類は様々である。
人間とさほど変わらない姿をした、人型というべき魔物もいる。
彼らの性質は、概して穏やかで、滅多に人間を襲うことはない。
人間の迫害を恐れて、隠れ住んでいたり、人間のふりをして人間生活に溶け込んでいたりしている。
一方、明らかに怪物の姿で、知能をほとんど持っていないように見える魔物のことを、「魔獣」と呼ぶ。最も、「魔獣」と呼んでいるのは、魔物を狩る猟師の間だけでのことであるが。
一般の人々は、魔物は全て恐ろしいものと認識している。
人間を襲う魔物の大半が魔獣だから、人々はそれを魔物と認識しているのである。
魔物たちが、いつからこの世界に棲み始めたのか。
それは、何にも記されていない。
少数の歴史学者は、大昔にあった大洪水のために、何らかの影響で魔物が生まれてしまったのではないかと推測している。
古代に起こった大洪水については、世界中の様々な書物や碑文などに記録されている。
その記述は曖昧で、核心的なことは書かれていない。
肝心の魔物についての記述も、どこにもない。
また、いかにして大洪水が起こり、現在の人間が生き残ったのかも、曖昧になっている。
ただ、古代に何らかの理由で戦が起こったという記録が残されており、それだけが古代の歴史の鍵を握っていると考えられている。
現在の世界に対して、大洪水によって滅んだとされる世界のことを、「旧世界」と呼ぶ。
旧世界から現在の世界に至るまで、何百年もの歳月が流れている。
旧世界について知る者がいるとすれば、旧世界から現在まで生き続けている者だけであろう。
そのような者は、不死者しかいない。
「今まで何百年と生き続けてきて、仲間を探し続けてても、やっと一人、見つかっただけなのか。」
暗い、日の差さない倉庫の中に、フィン、ジンジャー、アリスの三人がいた。
「ああ。長い旅を続けてきたが、アリスが初めてだ。」
「こんなことを言うと気を悪くするかもしれないが…死のうとは思わなかったのか？」
「…何度も思ったさ。だが、親友に会うまでは、仲間を見つけるまでは、死にたくないと思った。俺と同じ思いを持っている奴らがいるなら、会って共に生きていきたいんだ。この世界の…終わりまで…。」
ジンジャーは、あの、人を寄せ付けないような、冷たい表情になった。
「…そうか。」
「ジンジャー。あたし、協力するから。その、しんゆうを見つけるって。」
「ありがとう。ブランデーだよ。俺の親友の名前。」
穏やかな表情になって、ジンジャーはアリスに微笑んだ。
「ブランデーって、どんな人なの？」
「優しい奴だ。俺と同じバンパイアだが、人間の血を吸うことを嫌がっていた。あいつは、俺のように人間を憎んではいなかった。そのために、人間を襲えず、血の渇きをネズミの血で癒していた。」
「人間の血じゃなくてもいいの？」
「まあね。だが…人間以外の血では、さほど血の飢えを満たすことは出来ない。だから、常にブランデーは苦しんでいた。俺のように、人間を憎むことが出来れば、問題はないんだが。」
「あたしは、人間を憎んでないわ。どうして、ジンジャーは人間を憎んでるの？」
「…アリスは知らないんだな。」
ふと、ジンジャーはアリスの瞳を覗き込んだ。
「もしかして…記憶が失われているのか…？旧世界の…。」
「きゅうせかいって…？あたし、よく分からないわ。」
「バンパイアなら、旧世界のことを知っているはずなんだ。覚えていないはずがない。あの世界でのことを…。一体何故…？」
不思議そうにして、アリスは首を傾げている。
「ジンジャー。そろそろ、出航の時間だが…どうする？」
「ああ、そうだったな。」
ジンジャーは、灰色のマントを頭からすっぽりと被った。
「アリスは平気なのか？」
「何が？」
「日光だよ。俺たちは、日光に弱い。肌が焼けただれるぞ。」
「大丈夫だったけど。」
「そうか…？」
心配そうに、ジンジャーはアリスを見つめた。
「俺も心配だな。」
フィンが言った。
「やっぱり…。」
ジンジャーがアリスの頭を撫でた。
「いや、アリスじゃなくて、俺が。昨日、お前に血を吸われただろ。そこが、痛いんだ。ただ手を掴まれただけで血を吸い取られるなんてな…。」
フィンは、昨日ジンジャーに掴まれた腕の部分に包帯を巻いていた。その部分が、少しばかり赤く腫れている。
「多分…大丈夫だろう。吸ったといっても、あの程度じゃ、死には至らない。安心しろ。」
「いや…心配なのは、俺がおかしくならないかってことだ。バンパイアは感染したりしないよな…？確か…。」
「病気じゃないんだ。そんなことにはならない。第一、そんなことでバンパイアが増えていたら、今頃、世界中がバンパイアだらけになってるはずだ。」
「それもそうだな。」
日が昇り始めた頃、三人は船に乗り込んだ。
その夜、その船で死者が数人出ることになるだろう。
一人のバンパイアによって。
