第２話「バンパイア」
暗闇が、一層濃くなってきた。
「…とにかく、ここでこうしていても仕方ない。行くぞ。」
フィンは、一人で歩き出した。
フィンが歩き出すと、アリスは急いで立ち上がって、フィンの後を追った。
追いつくと、腕にしがみついてきた。
フィンには、不思議でたまらなかった。
何故、こんなに自分に懐いてきたのか。
背中の大剣が、この子供にとっては怖くはないのか。
助けたということに恩を感じていたとしても、あまりにもこの子供は、懐きすぎている。
会ったばかりの見知らぬ者だというのに。
「あれ…？」
林の中をしばらく歩いて、迷ったことに気が付いた。
「おかしいな…。」
フィンはランプの灯りをつけて、辺りを探った。
この辺りには、人間の歩く道はない。獣道だけが続いている。
迷いながら歩いていくと、小川が流れている場所に辿り着いた。
「とりあえず、渇きを癒そう。」
フィンは小川の水を両手ですくって飲んだ。
それを見てアリスも、川のそばまで行くと、四つん這いになって水面に口をつけて水を飲んだ。
「参ったなあ。こりゃあ、朝までここで野宿かな。アリス、ちょっとここで待ってな。」
フィンは、林の中に消えていった。
アリスは振り返ってその後ろ姿を不安そうに見ていたが、おとなしく川辺で待っていた。
ふと川の向こう側に、何かの気配を感じた。
こちらを見ている。
それに気付いて、アリスは恐ろしくなった。
じっと身構えたまま、向こう側を睨んでいた。
叫ぼうにも、声が出なかった。
すると、向こう側の林の中から、何者かが現れた。
暗くてよく見えないが、どうやら人のようだった。
「駄目だ。こんなに暗くちゃ、余計に迷ってしまう。」
そこへ、フィンが戻って来た。
「フィン！」
やっとのことで声が出て、アリスはフィンにしがみついた。
震えているアリスに、フィンも目の前の人影に気付いた。
ランプをかざして、その人物を照らし出した。
黒い髪を肩まで垂らした、鋭い目つきの青年だった。
やけに顔が白く、唇が赤い。
一瞬男とも女ともつかない、美しい顔をしていた。
異様なのは、先端の尖った両耳だった。
明らかに普通の人間でないことが分かる。
その男の鋭い目が、一瞬、赤く光った。
「お前、この辺の者か？」
フィンは黒髪の青年に、平然と話しかけた。
「見ての通り、迷ってしまってな。」
アリスはフィンにしがみついて、震えていた。
「…何の用だ。」
黒髪の青年は、警戒しているような口調だった。
「こいつを、あの村に送り届けるんだ。」
フィンは、アリスの頭を撫でた。
フィンとアリスを交互に眺めると、黒髪の青年は表情を緩めた。
「そうか。見た所、エサではなさそうだ。村まで案内しよう。」
先程までの怖い顔は消え、優しい顔になった。
「助かったよ。ありがとう。」
ほっとしたように、フィンは礼を言った。
「俺はジンジャー。お前らは…？」
「俺はフィン。こいつはアリス。」
アリスはちらりとジンジャーの方を見たが、すぐに目を背けて、フィンの後ろに隠れた。
「さっきは怖がらせてすまなかった。獲物が来たかと思ったんでね。」
ジンジャーは微笑んだ。
「バンパイアだな？」
フィンの問いに、ジンジャーは頷いた。
「アリス。これから行く村には、魔物が大勢いる。ジンジャーのような魔物がな。」
「バンパイア…？」
アリスは不安そうに聞いた。
「魔物って言っても、人型の魔物だ。姿は人間とたいして変わらない。」
「人間と一緒にしないでもらいたい。奴らはエサなんだから。」
ジンジャーは、漆黒の瞳でアリスを見つめた。視線が合うと、アリスは目をそらした。
「それにしても…この子はともかく、お前は一体…。人間に見えるが、その血の匂いは…。」
「良かったよ。俺がエサじゃなくて。」
フィンは笑って言ったが、ジンジャーの問いには答えなかった。
「そうだ。実は、こいつの親になってくれる人を探してるんだ。頼まれてくれないか。」
「親？」
「ああ。俺は見ての通り、猟師なんだ。先を急いでる。お前がこいつの親探しを手伝ってくれるとありがたいんだが…。」
「分かった。」
ジンジャーは切れ長の目で、アリスを見た。
「俺は明日発つことにする。村はここから近いんだろう？一晩休ませてくれ。」
「お前は信用出来そうだ。あの村が人間共に見つかると厄介だからな。」
「もしかして、ここで見張っていたのか？」
「ああ。もしお前らが人間だったら、今頃殺してたな。」
にやりとジンジャーは笑った。
「お前が村を守ってるってわけかい。」
「今までに、何人の猟師を殺したかな。この村に住んでいるのは善良な人々だけだ。魔物とは言っても、俺たちは元は人間だった。旧世界で生まれた…。」
そこまで話しているうちに、谷が見えてきた。
深い穴のようになった谷の下に、小さな村があった。
点々と淡い灯りが燈っており、暗闇でも村の姿がぼんやりと見えた。
「気をつけろ。ここからは坂道だ。」
急な斜面を、ジンジャーは滑らかに滑るように降りて行った。彼には、暗闇でも目がよく見えているようだった。
フィンはアリスを抱きかかえて、足元に注意しながら慎重に降りて行った。
「…とにかく、ここでこうしていても仕方ない。行くぞ。」
フィンは、一人で歩き出した。
フィンが歩き出すと、アリスは急いで立ち上がって、フィンの後を追った。
追いつくと、腕にしがみついてきた。
フィンには、不思議でたまらなかった。
何故、こんなに自分に懐いてきたのか。
背中の大剣が、この子供にとっては怖くはないのか。
助けたということに恩を感じていたとしても、あまりにもこの子供は、懐きすぎている。
会ったばかりの見知らぬ者だというのに。
「あれ…？」
林の中をしばらく歩いて、迷ったことに気が付いた。
「おかしいな…。」
フィンはランプの灯りをつけて、辺りを探った。
この辺りには、人間の歩く道はない。獣道だけが続いている。
迷いながら歩いていくと、小川が流れている場所に辿り着いた。
「とりあえず、渇きを癒そう。」
フィンは小川の水を両手ですくって飲んだ。
それを見てアリスも、川のそばまで行くと、四つん這いになって水面に口をつけて水を飲んだ。
「参ったなあ。こりゃあ、朝までここで野宿かな。アリス、ちょっとここで待ってな。」
フィンは、林の中に消えていった。
アリスは振り返ってその後ろ姿を不安そうに見ていたが、おとなしく川辺で待っていた。
ふと川の向こう側に、何かの気配を感じた。
こちらを見ている。
それに気付いて、アリスは恐ろしくなった。
じっと身構えたまま、向こう側を睨んでいた。
叫ぼうにも、声が出なかった。
すると、向こう側の林の中から、何者かが現れた。
暗くてよく見えないが、どうやら人のようだった。
「駄目だ。こんなに暗くちゃ、余計に迷ってしまう。」
そこへ、フィンが戻って来た。
「フィン！」
やっとのことで声が出て、アリスはフィンにしがみついた。
震えているアリスに、フィンも目の前の人影に気付いた。
ランプをかざして、その人物を照らし出した。
黒い髪を肩まで垂らした、鋭い目つきの青年だった。
やけに顔が白く、唇が赤い。
一瞬男とも女ともつかない、美しい顔をしていた。
異様なのは、先端の尖った両耳だった。
明らかに普通の人間でないことが分かる。
その男の鋭い目が、一瞬、赤く光った。
「お前、この辺の者か？」
フィンは黒髪の青年に、平然と話しかけた。
「見ての通り、迷ってしまってな。」
アリスはフィンにしがみついて、震えていた。
「…何の用だ。」
黒髪の青年は、警戒しているような口調だった。
「こいつを、あの村に送り届けるんだ。」
フィンは、アリスの頭を撫でた。
フィンとアリスを交互に眺めると、黒髪の青年は表情を緩めた。
「そうか。見た所、エサではなさそうだ。村まで案内しよう。」
先程までの怖い顔は消え、優しい顔になった。
「助かったよ。ありがとう。」
ほっとしたように、フィンは礼を言った。
「俺はジンジャー。お前らは…？」
「俺はフィン。こいつはアリス。」
アリスはちらりとジンジャーの方を見たが、すぐに目を背けて、フィンの後ろに隠れた。
「さっきは怖がらせてすまなかった。獲物が来たかと思ったんでね。」
ジンジャーは微笑んだ。
「バンパイアだな？」
フィンの問いに、ジンジャーは頷いた。
「アリス。これから行く村には、魔物が大勢いる。ジンジャーのような魔物がな。」
「バンパイア…？」
アリスは不安そうに聞いた。
「魔物って言っても、人型の魔物だ。姿は人間とたいして変わらない。」
「人間と一緒にしないでもらいたい。奴らはエサなんだから。」
ジンジャーは、漆黒の瞳でアリスを見つめた。視線が合うと、アリスは目をそらした。
「それにしても…この子はともかく、お前は一体…。人間に見えるが、その血の匂いは…。」
「良かったよ。俺がエサじゃなくて。」
フィンは笑って言ったが、ジンジャーの問いには答えなかった。
「そうだ。実は、こいつの親になってくれる人を探してるんだ。頼まれてくれないか。」
「親？」
「ああ。俺は見ての通り、猟師なんだ。先を急いでる。お前がこいつの親探しを手伝ってくれるとありがたいんだが…。」
「分かった。」
ジンジャーは切れ長の目で、アリスを見た。
「俺は明日発つことにする。村はここから近いんだろう？一晩休ませてくれ。」
「お前は信用出来そうだ。あの村が人間共に見つかると厄介だからな。」
「もしかして、ここで見張っていたのか？」
「ああ。もしお前らが人間だったら、今頃殺してたな。」
にやりとジンジャーは笑った。
「お前が村を守ってるってわけかい。」
「今までに、何人の猟師を殺したかな。この村に住んでいるのは善良な人々だけだ。魔物とは言っても、俺たちは元は人間だった。旧世界で生まれた…。」
そこまで話しているうちに、谷が見えてきた。
深い穴のようになった谷の下に、小さな村があった。
点々と淡い灯りが燈っており、暗闇でも村の姿がぼんやりと見えた。
「気をつけろ。ここからは坂道だ。」
急な斜面を、ジンジャーは滑らかに滑るように降りて行った。彼には、暗闇でも目がよく見えているようだった。
フィンはアリスを抱きかかえて、足元に注意しながら慎重に降りて行った。
