一年生
私立青天高校。横浜市に位置するその高校は、神奈川屈指のマンモス校として有名。
かつては一度だけ甲子園に出場した経験はあるが、それ以降は甲子園どころか決勝進出すらも遠ざかっていた。
そんなかつての強豪校に、一人の怪物が入学するところから物語は始まる。
────
「な、な……なんでアンタが居るのよ！」
「そりゃ愚問だな、入学したからに決まってるだろ」
「ちっがう！ 何でここに入学したのかって意味よ！」
「そんなの──」
「おいおい、何があったんだ？」
二人の新入生と思わしき生徒が揉めている──片方が突っかかっているだけにも見えるが──と、一般人と比較すると遥かに体格の良い女性が近付いて来る。
「なんかこの人がお前はここに来るんじゃねぇって言うんですよ」
「言ってないわよ！ 進学理由を聞いただけよ！」
「はぁ……ん、もしかして、仁科柚葵か？」
仁科柚葵。その名を口にされると、揉めていた少女の片方──透き通った白髪に水色のメッシュを入れている方が目線を向ける。
「そうですけど」
「おお、本物か！ 噂では聞いていたが、まさか本当にウチに来てくれるとは」
仁科への歓迎ムードに、もう片方の少女は面白くなさそうな顔をする。
「フン、何よ。仁科仁科って……私だって凄いんだから！」
「で、お前誰」
「はぁー！？ アンタと！ 中学最後の大会で！ 戦った！ 茂木李音よ！！！」
茂木のクソデカ自己紹介を聞き、目を閉じて顎に手をやりながら考え込む仁科。
「知らんな」
「ガッデム！！」
やがて瞼を持ち上げた彼女の口から出たのは、無慈悲な四文字であった。
「いいわ、思い出させてあげる。キャプテン！ こいつとバッテリーを組んで私と一打席勝負してください！」
「えっ、いきなり？」
捕手を務めるキャプテン──上甲朱音は、突然指名を受けたことに驚く。初対面の後輩と組んで、ほぼ初対面の後輩と対戦しろと言われたのだから仕方のないことだろう。
「そうでもしないと私の怒りが収まりそうにないので……お願いします！」
「まあ私はいいが……仁科はいいのか？」
「別に。この後練習だし、肩慣らしに丁度いいし」
「誰との勝負が肩慣らしですって！？」
「お前」
「キーッ！ ムカつく！」
売り言葉に買い言葉。一向に言い争いを終わらせる気配が無い二人に上甲は頭を抱えたくなる。
キャプテンの威厳で何とかこの場を鎮め、言い争いなく部室で着替えさせることに成功する。
「持ち球は何だ？」
「スライダー、カーブ、ツーシーム。んで、決め球はツーシーム」
「……ああ、分かった」
話では、三振を量産するタイプの投手だったはず。なのにツーシームが決め球なんて妙だな、と上甲は一瞬訝しんだ顔をする。
本人の言う決め球と、周りの言う決め球が食い違っているのかもしれない。そう結論付けて、上甲はマウンドから18.44m離れた場所に座る。
「その生意気な鼻っ柱へし折ってあげるわ」
「やれるもんならやってみな」
平然としているその態度にムカつきながらも、茂木は深く息を吸って瞳を閉じる。暫く経ち、息をゆっくりと吐きながら瞼を持ち上げる茂木。
(オーラと立ち振る舞いが良い。中堅ガールズで四番を張っていただけのことはあるな)
何を知らない仁科と違い、上甲は新入生の情報をちゃんと集めていた。曰く、中堅ガールズに在籍していた三塁手。
チャンスに強く、長打力があり、大事な場面で決め切るスター性を持つ、理想の中軸。
故に、上甲は全くもって油断していなかった。
(決め球と言っていたが……ツーシームとやらが見てみたい、イケるか？)
(まあ投げてもいいっすよ)
──どうせ、捕れないだろうけど。
仁科はセットポジションからへその位置まで左脚を上げ、静止する。
グラブをはめた左手を前方に突き出しながら、ゆっくりと左脚を移動させる。地面に着きそうで着かない、スレスレの所を移動させながら、ようやく着地。
右腕を鞭のようにしならせて、身体に巻き付かせるようにして振り抜いた。
「…………はっ？」
ガシャン、と音を立ててボールが着弾したのは、上甲の後方にあるフェンス。
仮にもキャプテンで正捕手である上甲が、全く反応出来なかったのだ。
「…………相変わらず、気持ち悪い軌道ね」
上甲は、青天高校の中ではトップクラスの実力を持つと自負していた。故に悔しがっているかと言われると、そうではない。
ピクリとも反応出来なかったこと、ツーシームがここまで曲がることに驚きを隠せないでいた。
「…………凄いな」
上甲が、ポツリと零す。ここまで圧倒されたのは、17年の野球人生において初めてのことだった。
途中までは、ストレートと全く同じ。そこから急激に変化を始め、グラブに触れない場所に着弾する。
「……どうしましょう。決め球を捕れる捕手が居ないんじゃ、勝負にならないじゃない」
「別にツーシーム無くても抑えられるけど」
「私はアンタのツーシームを打ち崩したいのよ！」
口調に反して荒々しい動きでバットの先端を仁科に向ける茂木。
「ふーん」
それを興味無さそうに聞き流し、マウンドを右脚でならす。その態度にもう一つ文句を言ってやろうかと思った時、仁科が口を開く。
「居るじゃん、捕れそうな奴」
「…………えっ？」
誰のことを指しているのか分かっていない上甲と茂木のことなぞ露知らず、ゆっくりと首を斜め後ろに曲げる仁科。
その視線の先には、ユニフォームに着替えた体格の良い少女が立っていた。
「なぁ、田中？」
「……えっ、誰？」
間違っても本人には聴こえないよう、小声でそう呟く茂木。そして田中と呼ばれた少女は、右頬を人差し指で掻きながらグラウンドに足を踏み入れる。
「まさかご指名を受けるとはね。言っておくが、君の球を受けたことは無いよ？」
「フン、あの壁性能があれば捕れるだろ」
「お褒めに預かり光栄……では、準備する時間をくれたまえ。そうしたら、君のツーシームを捕ってみせよう」
その言葉にニヤッと歯を見せて笑い、仁科は『早くしろよ』と言う。対する田中は時間を掛けて念入りにウォーミングアップを済ませるのであった。
「キャプテン。一年生が出しゃばることになってしまい大変申し訳ないのですが、ここはお譲りいただけますか？」
「あ、ああ……良いけど、何処のガールズ出身なんだ？ 悪いが、田中疾駆という名前は聞いたことがなくてな」
「美作市にある阿蘇ガールズですよ、目立った実績を残した訳ではないので、知らなくて突然かと」
阿蘇ガールズ。岡山県にあるそのチームは今の青天と同じように中堅程度のガールズであり、全国出場経験は十数年前の一回限り。
そこの正捕手だと言われても、分からないのは無理もないだろう。
「さて、仁科。君と私のバッテリーで、将来の中軸候補を抑えようではないか」
「…………ああ」
『コイツが中軸候補とか嘘だろ？』と思いつつ、更に面倒なことになりそうだったので何とか堪える。
バッテリーは中学時代に使っていたサインの共有をし、バッテリーは18.44mの間を開ける。
(茂木李音……パンチ力がありながらも、高い対応力を持つ。ガールズでは四番だったようだけど、適正打順は三番だろうね。)
──まずは、内角高めのストレート。
そのサインを見た仁科は口角を微かに上げる。
そしてセットポジションから、ややスリークォーター気味の角度で右腕を振り下ろす。
「ストライク、だね」
「っ……！」
このバッテリー……というより、田中は本気だ。でなければ、小手調べの外角低めではなく、内角に投げさせるようなことはしない。
これでワンストライクワンボールとなり、三球目。
(っ──！？)
パァン、と子気味良い革の音が響く。今度も判定はストライク。外角低め、打者が一番遠く感じるそのコースに、寸分違わず白球が投げ込まれた。
(相変わらず化け物みたいなコントロールしてるわね……それでこそ倒しがいがあるってもんだわ！)
田中の返球を受け取り、サインを見る。
(追い込んだらツーシームしかない、今度こそ打ってやるわ！)
サインの交換を終え、仁科は構え直す。
派手さ、華やかさよりも実用性を追求したセットポジションから、勝負の一球が投げ込まれる。
(来た！ ここから曲がって──)
次に茂木の耳に聴こえたのは、革の弾けるような音だった。
「三振、だね」
「っ……！」
また、打てなかった。中学最後の年に全国大会で見た、怪物の決め球。これにチームがコテンパンにされてから、これを打つことだけを考えて練習を重ねてきた。
何度も映像を見て、イメージトレーニングもしてきた。しかし、本物のキレは中学時代のそれを上回っており──呆気なく三振。
「も、茂木……そんな落ち込む──」
「ふ、ふふ……」
「……茂木？」
肩を震わせて小さな声を発する茂木を心配して、上甲が駆け寄る。もしかしたら三振のショックで泣いているのかもしれない、そう思い顔を覗き込もうとすると、顔を上げる。
「それでこそ仁科柚葵よ！ やっぱり、壁は高く分厚い方が燃えるわね！」
「…………」
まさかの楽しそうな笑顔に、上甲のみならず仁科や田中も意外そうな表情を浮かべる。
特に仁科は、連続で打ち取られたことで立ち直れなくなると予想していたので、この反応は想定外だった。
「……まあ、悪くなかったんじゃねーの。少なくとも左打者で、内角に投げたツーシームを避け無かったのはお前くらいだ」
「ふん、慰めなんて要らないわよ！ 待ってなさい、いつか貴女を完膚なきまでに叩き潰してみせるわ！」
凡そ味方に向けての発言ではないのだが、仁科はその言葉を聞いて口角を上げる。
「上等！ 一生打たせないから、泣きわめく準備をしとけよ」
「アンタこそ打たれた時用のリアクションを用意しときなさい！」
互いを挑発する言葉の応酬。本当にこの二人が味方でやっていけるのかと上甲は不安を抱きかけたが、何だかんだ二人が笑顔である事実を見て、頼もしい一年生が入ってきたと喜ぶのであった。
かつては一度だけ甲子園に出場した経験はあるが、それ以降は甲子園どころか決勝進出すらも遠ざかっていた。
そんなかつての強豪校に、一人の怪物が入学するところから物語は始まる。
────
「な、な……なんでアンタが居るのよ！」
「そりゃ愚問だな、入学したからに決まってるだろ」
「ちっがう！ 何でここに入学したのかって意味よ！」
「そんなの──」
「おいおい、何があったんだ？」
二人の新入生と思わしき生徒が揉めている──片方が突っかかっているだけにも見えるが──と、一般人と比較すると遥かに体格の良い女性が近付いて来る。
「なんかこの人がお前はここに来るんじゃねぇって言うんですよ」
「言ってないわよ！ 進学理由を聞いただけよ！」
「はぁ……ん、もしかして、仁科柚葵か？」
仁科柚葵。その名を口にされると、揉めていた少女の片方──透き通った白髪に水色のメッシュを入れている方が目線を向ける。
「そうですけど」
「おお、本物か！ 噂では聞いていたが、まさか本当にウチに来てくれるとは」
仁科への歓迎ムードに、もう片方の少女は面白くなさそうな顔をする。
「フン、何よ。仁科仁科って……私だって凄いんだから！」
「で、お前誰」
「はぁー！？ アンタと！ 中学最後の大会で！ 戦った！ 茂木李音よ！！！」
茂木のクソデカ自己紹介を聞き、目を閉じて顎に手をやりながら考え込む仁科。
「知らんな」
「ガッデム！！」
やがて瞼を持ち上げた彼女の口から出たのは、無慈悲な四文字であった。
「いいわ、思い出させてあげる。キャプテン！ こいつとバッテリーを組んで私と一打席勝負してください！」
「えっ、いきなり？」
捕手を務めるキャプテン──上甲朱音は、突然指名を受けたことに驚く。初対面の後輩と組んで、ほぼ初対面の後輩と対戦しろと言われたのだから仕方のないことだろう。
「そうでもしないと私の怒りが収まりそうにないので……お願いします！」
「まあ私はいいが……仁科はいいのか？」
「別に。この後練習だし、肩慣らしに丁度いいし」
「誰との勝負が肩慣らしですって！？」
「お前」
「キーッ！ ムカつく！」
売り言葉に買い言葉。一向に言い争いを終わらせる気配が無い二人に上甲は頭を抱えたくなる。
キャプテンの威厳で何とかこの場を鎮め、言い争いなく部室で着替えさせることに成功する。
「持ち球は何だ？」
「スライダー、カーブ、ツーシーム。んで、決め球はツーシーム」
「……ああ、分かった」
話では、三振を量産するタイプの投手だったはず。なのにツーシームが決め球なんて妙だな、と上甲は一瞬訝しんだ顔をする。
本人の言う決め球と、周りの言う決め球が食い違っているのかもしれない。そう結論付けて、上甲はマウンドから18.44m離れた場所に座る。
「その生意気な鼻っ柱へし折ってあげるわ」
「やれるもんならやってみな」
平然としているその態度にムカつきながらも、茂木は深く息を吸って瞳を閉じる。暫く経ち、息をゆっくりと吐きながら瞼を持ち上げる茂木。
(オーラと立ち振る舞いが良い。中堅ガールズで四番を張っていただけのことはあるな)
何を知らない仁科と違い、上甲は新入生の情報をちゃんと集めていた。曰く、中堅ガールズに在籍していた三塁手。
チャンスに強く、長打力があり、大事な場面で決め切るスター性を持つ、理想の中軸。
故に、上甲は全くもって油断していなかった。
(決め球と言っていたが……ツーシームとやらが見てみたい、イケるか？)
(まあ投げてもいいっすよ)
──どうせ、捕れないだろうけど。
仁科はセットポジションからへその位置まで左脚を上げ、静止する。
グラブをはめた左手を前方に突き出しながら、ゆっくりと左脚を移動させる。地面に着きそうで着かない、スレスレの所を移動させながら、ようやく着地。
右腕を鞭のようにしならせて、身体に巻き付かせるようにして振り抜いた。
「…………はっ？」
ガシャン、と音を立ててボールが着弾したのは、上甲の後方にあるフェンス。
仮にもキャプテンで正捕手である上甲が、全く反応出来なかったのだ。
「…………相変わらず、気持ち悪い軌道ね」
上甲は、青天高校の中ではトップクラスの実力を持つと自負していた。故に悔しがっているかと言われると、そうではない。
ピクリとも反応出来なかったこと、ツーシームがここまで曲がることに驚きを隠せないでいた。
「…………凄いな」
上甲が、ポツリと零す。ここまで圧倒されたのは、17年の野球人生において初めてのことだった。
途中までは、ストレートと全く同じ。そこから急激に変化を始め、グラブに触れない場所に着弾する。
「……どうしましょう。決め球を捕れる捕手が居ないんじゃ、勝負にならないじゃない」
「別にツーシーム無くても抑えられるけど」
「私はアンタのツーシームを打ち崩したいのよ！」
口調に反して荒々しい動きでバットの先端を仁科に向ける茂木。
「ふーん」
それを興味無さそうに聞き流し、マウンドを右脚でならす。その態度にもう一つ文句を言ってやろうかと思った時、仁科が口を開く。
「居るじゃん、捕れそうな奴」
「…………えっ？」
誰のことを指しているのか分かっていない上甲と茂木のことなぞ露知らず、ゆっくりと首を斜め後ろに曲げる仁科。
その視線の先には、ユニフォームに着替えた体格の良い少女が立っていた。
「なぁ、田中？」
「……えっ、誰？」
間違っても本人には聴こえないよう、小声でそう呟く茂木。そして田中と呼ばれた少女は、右頬を人差し指で掻きながらグラウンドに足を踏み入れる。
「まさかご指名を受けるとはね。言っておくが、君の球を受けたことは無いよ？」
「フン、あの壁性能があれば捕れるだろ」
「お褒めに預かり光栄……では、準備する時間をくれたまえ。そうしたら、君のツーシームを捕ってみせよう」
その言葉にニヤッと歯を見せて笑い、仁科は『早くしろよ』と言う。対する田中は時間を掛けて念入りにウォーミングアップを済ませるのであった。
「キャプテン。一年生が出しゃばることになってしまい大変申し訳ないのですが、ここはお譲りいただけますか？」
「あ、ああ……良いけど、何処のガールズ出身なんだ？ 悪いが、田中疾駆という名前は聞いたことがなくてな」
「美作市にある阿蘇ガールズですよ、目立った実績を残した訳ではないので、知らなくて突然かと」
阿蘇ガールズ。岡山県にあるそのチームは今の青天と同じように中堅程度のガールズであり、全国出場経験は十数年前の一回限り。
そこの正捕手だと言われても、分からないのは無理もないだろう。
「さて、仁科。君と私のバッテリーで、将来の中軸候補を抑えようではないか」
「…………ああ」
『コイツが中軸候補とか嘘だろ？』と思いつつ、更に面倒なことになりそうだったので何とか堪える。
バッテリーは中学時代に使っていたサインの共有をし、バッテリーは18.44mの間を開ける。
(茂木李音……パンチ力がありながらも、高い対応力を持つ。ガールズでは四番だったようだけど、適正打順は三番だろうね。)
──まずは、内角高めのストレート。
そのサインを見た仁科は口角を微かに上げる。
そしてセットポジションから、ややスリークォーター気味の角度で右腕を振り下ろす。
「ストライク、だね」
「っ……！」
このバッテリー……というより、田中は本気だ。でなければ、小手調べの外角低めではなく、内角に投げさせるようなことはしない。
これでワンストライクワンボールとなり、三球目。
(っ──！？)
パァン、と子気味良い革の音が響く。今度も判定はストライク。外角低め、打者が一番遠く感じるそのコースに、寸分違わず白球が投げ込まれた。
(相変わらず化け物みたいなコントロールしてるわね……それでこそ倒しがいがあるってもんだわ！)
田中の返球を受け取り、サインを見る。
(追い込んだらツーシームしかない、今度こそ打ってやるわ！)
サインの交換を終え、仁科は構え直す。
派手さ、華やかさよりも実用性を追求したセットポジションから、勝負の一球が投げ込まれる。
(来た！ ここから曲がって──)
次に茂木の耳に聴こえたのは、革の弾けるような音だった。
「三振、だね」
「っ……！」
また、打てなかった。中学最後の年に全国大会で見た、怪物の決め球。これにチームがコテンパンにされてから、これを打つことだけを考えて練習を重ねてきた。
何度も映像を見て、イメージトレーニングもしてきた。しかし、本物のキレは中学時代のそれを上回っており──呆気なく三振。
「も、茂木……そんな落ち込む──」
「ふ、ふふ……」
「……茂木？」
肩を震わせて小さな声を発する茂木を心配して、上甲が駆け寄る。もしかしたら三振のショックで泣いているのかもしれない、そう思い顔を覗き込もうとすると、顔を上げる。
「それでこそ仁科柚葵よ！ やっぱり、壁は高く分厚い方が燃えるわね！」
「…………」
まさかの楽しそうな笑顔に、上甲のみならず仁科や田中も意外そうな表情を浮かべる。
特に仁科は、連続で打ち取られたことで立ち直れなくなると予想していたので、この反応は想定外だった。
「……まあ、悪くなかったんじゃねーの。少なくとも左打者で、内角に投げたツーシームを避け無かったのはお前くらいだ」
「ふん、慰めなんて要らないわよ！ 待ってなさい、いつか貴女を完膚なきまでに叩き潰してみせるわ！」
凡そ味方に向けての発言ではないのだが、仁科はその言葉を聞いて口角を上げる。
「上等！ 一生打たせないから、泣きわめく準備をしとけよ」
「アンタこそ打たれた時用のリアクションを用意しときなさい！」
互いを挑発する言葉の応酬。本当にこの二人が味方でやっていけるのかと上甲は不安を抱きかけたが、何だかんだ二人が笑顔である事実を見て、頼もしい一年生が入ってきたと喜ぶのであった。
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