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チビちゃんがお昼寝してる間に雛人形の飾り付けを済ませる爆豪夫婦。二回目だから前回よりはスムーズ。
「楽しいね! 勝己くんっ」ってお人形を手に笑顔を咲かせるお嫁さんとは対照的に真剣そのもので心して作業に取り組んだ、爆豪くん。ようやく緊張感から解き放たれる。カーペットに座り込んで、お嫁さんと向き合ってほっと一息。
ったく、いくらするかわかってンのかよ。知らんわな。伝えてねぇし。
とてつもなく場所を取る……そして、立派な代物。しっかり、七段飾り。チビちゃんが爆誕した際に、問答無用でお嫁さんの両親が勝手に送り込んできた。いや、贈ってくれた。どこからどう見ても高級品。そうすべきじゃないとは思いつつも、恐る恐る、ネットで検索して……白目を剥きそうになった。アホみてぇに、バカ高ッ!!!!
ちゃんと「あざっス」じゃなくて、「ありがとうございます」って滅多に披露しない丁寧な言葉遣いで義理の両親に深々とお礼の電話をした。危うく通話中に日本人らしく頭まで下げそうになった。それくらいの値打ちがある逸品。
初孫にしたって、愛がやべぇ。産まれた途端に愛され過ぎだろ、うちのチビ……。
お嫁さんは箱入り娘どころか、金庫入り娘。なのに、諸般の事情により結婚と妊娠が逆しまになっちゃったので、血反吐を吐くような思いをした。挨拶に赴いた際にも、許しが出るまで生きた心地がしなかった。後にも先にも、八二分けにスーツでタイトに決めて、ガチ土下座。マジ謝罪。
あまりにテンパってしまって、悩みに悩み抜いて練りに練り上げた台詞が最後の最後で出てこなくって、「息の根を止めてしまいたいくらいに、愛してます」って苦し紛れにヒーローらしからぬ極悪極まりない告白で締めた時には、さすがにこの世の終わりかと思った。普段は血気盛んな血の気が引きに引きまくった。お嫁さん同様、おおらかで人当たりのいいクソチョロい両親で命拾いした。裏表がなく正直なところに好感が持てたそう。
……好感? 俺が逆の立場だったら野郎を視界に捉えた瞬間にブッ殺しとるわ。ってお昼寝用のお布団ですやすやしてるチビちゃんを見遣る。この世に存在していることが疑わしいくらい愛くるしい。まるで天使な寝顔。お嫁さんにそっくり。その点でお義父さんは尊敬に値する。生かして帰してくれた。
桃の節句らしく、桃色に囲まれた空間で諸々を思い返して、息を吐く。豪奢な雛人形だけじゃなく、周りを固める装飾もすさまじい。桃色のうさぎの吊るし飾りだの、桃色の小さなうさぎのお雛様だの、桃色のチビちゃんの名入り布飾りだの、当日には蕾が開くであろう桃の枝だの……部屋の一角がチビちゃんのために用意された、チビちゃんのためだけの春めいた仕様になってる。だだっ広い部屋で良かった。
お嫁さんが借りてるところに爆豪くんがお引っ越ししてきて、結婚後も引き続き住んでる形。お嫁さんの過ごしやすさをとにかく重視した結果。その時には既にお腹にチビちゃんが宿ってた。
女の子のお祝い事だからキラキラしてるのは大いに結構なんだけど、綻びかけの桃花だけちょっぴり気に食わない。これが他の誰かからの贈り物なら良かったのに。たくさんの人に健やかな成長を願われる我が子の愛され度合いを目に見える形で感じて、上機嫌に過ごせただろうに。
ーー焦凍くんからっていうのがのっぴきならない。
人様ン家の一大イベントに良かれと思って影落としてんじゃねぇわ。堂々と介入してくんな。チビを口実に使いやがって……。
学生時代から競い合う仲ではあったものの、大人になっても依然として構図が変わらない。仕事の面ではもちろん、恋愛の面でもそう。油断も隙もあったもんじゃない。事あるごとにふらっと立ち寄って、日常風景に溶け込むように我が物顔でチビちゃん抱っこしてる。文字通り、お邪魔してる。
チビちゃんがとてつもなく懐いてるのもあって、なかなか邪険にはできない。子どもの幸せは親の幸せでもある。恐るべきことに、この齢にして顔の美醜を判別している節があるチビちゃん。抱っこするのが到底上手とは言えない焦凍くんの腕の中では笑みを絶やさないのに、峰田くんが近付くとそれだけでママ譲りのつぶらでパパ譲りの赤い瞳に涙の膜を張っていやいやする。幼い故に妥協がない。
元々、お嫁さんと焦凍くんは仲良しだった。お嫁さんとべったりだった梅雨ちゃんと百ちゃんが焦凍くんに与する抵抗勢力だったせいで、在学中、幾度も煮え湯を飲まされた。二人とも妨害工作に余念がなかった。しょっちゅう、上手く理由を付けて引き離されたり引き剥がされたり。酷い時なんて女子全員グルになって嵌めてくるとかいう、絆の深さに辟易。愛されキャラ返上しろやってお嫁さんに何度八つ当たりしたか知れない。
でも、最終的には二人のお陰で上手くいった部分なんかもあるから……まあ、許す。
「わたしのね、お雛様はね、実家にあるんだよ!」
「まだ、取ってあんのかよ」
「うん! ママが飾ってくれてるの」
「なんで? お前、もう居ねぇのに?」
「知ってた? お雛様って、その子の厄を代わりに引き受けてくれるんだって! だから!」
「ハッ、迷信だろ」
もし、それがほんとなら……なんで、こうなってンだよ。俺と結婚しとる時点で、厄、祓えてねぇだろ。って、急に感傷的になってきちゃう。
だけど、自分にとって、彼女に代わる者なんて在りはしない。
「迷信でも、なんでもっ。わたし、今、すっごーく幸せだから! 万事おっけー! ウルトラハッピー!!」
お嫁さんがほっぺたのところ、親指と人差し指で輪っかを作る。「これ、こうやると……たこ焼き!」ってもう片方も同じようにして、両手それぞれを丸にする。座っているせいで、目線がそこまで変わらないのをいいことに爆豪くんのほっぺたにも押し付けてくる。心なしか、食い込ませてくる。……口角上げろってか。笑えってか。
「たこ焼きだァ? 桜餅じゃなくていいのかよ。糖分ジャンキーのくせして」
「あっ! その手があったね? うぐいす餅って線も……!!」
だいじょぶ、当日はたくさん用意するからね! ってやる気満々。そんなに要らんわ。要らないの? じゃあ、勝己くんの分、貰っちゃってもいい? 好きにしろ。やったあ! って呑気な遣り取り。はしゃぐお嫁さん。
独りで、思い詰めるのがバカらしくなってくる。
だいたいにして、たとえそうだったとしても……彼女に自分が必要なかったとしても、彼女の花々しい人生にドス黒い汚点を残したとしても、自分はそうじゃないから仕方がない。ちょっぴり詩的な表現をすると、彼女は色の欠けた殺伐とした世界を輝きで埋めて芳しく満たしてくれる花のように、なくてはならない存在。部屋一帯がいつになくロマンチックな雰囲気のせいで、思考が引っ張られる。イカれポエマーのゴミポエムって、唾棄。
愛してるから。
仕方がなかった。他にやり方が浮かばなかった。それに尽きる。
順序を違えた事実を仕方がないで片付けてしまうのは許されざることではあるものの……誰が許してくれなくとも、彼女なら、彼女だけは唯一、自分を許してくれるって信じてる。自分でも許せない自分ですら。きっと。
「……柏餅」
「えっ? それはまだ、早くなぁい?」
「次は五月人形で鯉のぼりだっつっとンだ」
「屋根よぉり高い〜、鯉のぉぼ〜り〜?」
「そういうことだわ」
お嫁さんの無邪気な歌声に対して、力強く頷く。
屋根より高い鯉のぼりを上げるには、まず、一軒家が必要だし。そもそも、五月人形を飾るにはーー男の子が、居なくちゃだし。
チビちゃんが産まれる際に、彼女によく似た女の子であってほしいって願ってそっくりその通りに念願叶ったものだけど、叶ったら叶ったで、次は男の子も欲しくなってくる。人間の欲深さをまざまざと痛感してる。
「勝己くん、あのね、わたしね……」
恥じらいを露わに上目遣いで顔色を窺ってくるお嫁さん。でも、期待なんかはしない。
「わたし……ちまきも食べたい! お餅の、甘いの!」
絶対、言うと思った。
「なんかね、べこ餅? っていうのもあるらしいよ。どこだっけ、どっかのね、端午の節句のお菓子!」
「お前の頭ン中、それしかねぇのかよ」
「そ、そんなことないもん! ちゃんとあるんだよ、勝己くんのこととかチビちゃんのこととか! むしろ、そっちの占める割合の方が大きいんだよ!」
お嫁さんの如何に二人を愛しているかっていう熱の篭った主張を「あー、わーったわーった」って適当に流す振りして照れ隠し。ちゃんと一言一句漏らさず聴いてる。噛み締めてる。
聴き終えたタイミングで「……死ぬまで言ってろ」ってぼそっと呟いたら、きっちり拾われて「もちろんだよ! お嫁さんなんだから、ずっと一緒だもん。死んじゃうまでずーっと、隣で勝己くんのこと好き好き大好き愛してる! って愛を叫び続けるの! あっ、死んでからも言ってるかも〜」だなんて愛嬌たっぷりに宣言されちゃうから堪らない。
うるさくてかなわんわ、おんなじ墓入ンのに。って浮かびはするけど、気恥ずかしくて口篭る。代わりに「アホか……」って一言。
何十年も経って、チビだって大人ンなって、ババアになったところで多分こいつはこのまんまなんだろうなあ。甘いモンに現を抜かして、夢見がちな理想ばっか掲げて、好きだの愛してるだのオーバーに騒ぎ立てて……想像すると笑えてくる。
最期まで一緒に生きてぇし、最期は一緒に逝きてぇ。大往生ってヤツ。
同業だったお嫁さんが早々に決断してくれたお陰で、その可能性がわずかながら上がったとは言え、いつどうなるかわからない。ただでさえ、人の生なんて運で成り立っているようなものなのに、常に命の危険と隣合わせの『ヒーロー』という職業をあえて選択した。その過程で、出逢った彼女。
脳天気に微笑む裏側には想像を絶する懊悩があったに違いない。微塵も見せちゃくれないけれど。
「勝己くん、顔……」
「あ?」
「顔が……すごく……いい……最高……!!」
「今更。何言い出すかと思えば……生まれつきだわ」
「そうだったね! でも、なんて言うの? とっても素敵な表情してたんだよ。いいことでもあった? なぁに? わたしにも教えて教えて〜」
「ンなモン、ねーよ。いつも通りだわ」
特別なことがなくたって、幸せ。毎日が幸福そのもの。
一瞬だけ。淀んだ感情が顔に出ちまってたかって焦りはしたものの、杞憂だった。そっちの顔だったら、別にいい。心配掛けるような顔さえしてなけりゃあ。いちいち、たこ焼きなんかほっぺたにこさえてらンねー。
けど、どうだろう。彼女に対してはかろうじて体面を保っていられるけど、チビちゃんの前では形無し。一体どんな顔して接してんだろうなって想像すると、苦くない笑みが勝手に込み上げてくる。どっちかって言うと、多分、甘い。
「なになに? どうしたの? 急に甘えん坊?」
「うっせ、甘党」
自分の中ではこうするに至る感情の流れがあった訳だけど、お嫁さんにしたら突然。言語化するのはあまりに複雑だから……ぎゅーっと、真正面から抱き締める。
「……好きだと思っただけだわ」
「そうなんだあ。わたしも。って、お耳がオクトパスだよね。毎日言ってるもんね。ふふっ。大好きだよ、勝己くん」
抱き締めてるのに、いつだって抱き締められてるような気になる。
たまにはちゃんとやれンだってとこ、見せとかんと。
お嫁さんの背後、うにうに声を上げ始めるチビちゃんを確認して、名残を惜しみつつも、彼女を腕から解放する。
「……パパ!」
欠伸をしながら目を擦っていたと思ったら、お布団から抜け出て突撃してくるチビちゃん。起動力もさることながら、機動力も高い。余すことなく遺伝子を継いでる。
「パパぁ、あっしょぼぉ!」
「起きたら、おはようだろ。で? 何すっか?」
しがみついてくるちっちゃなほっぺたに名前を呼びながらすりすりしたら、寝起きにもかかわらずきゃっきゃっと明るく笑い声を上げる。それを眺めて「良かったね〜。パパ、今日はずっと居てくれるよ〜」ってお嫁さんが声を掛ける。
いい夫はもちろんのこと、いい父親にもなりたい。
そんで、行く行くは……二人目が欲しいってのも、伝えたい。
もし、彼女が頷いてくれたら、許してくれたら。
今度こそ、自分を許せそうな気がする。いつになるかは、決め切れないけど。
ひとまずは、匂わせる発言ができただけでも良しとする。上手いこと伝わっていなくとも、自己満足。
最初の一歩は、踏み出せた。
2023.03.05