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ああ……憂鬱だわ、とても憂鬱。
デボラお姉様と離れ離れにならなければならないなんて。ただでさえ憂鬱なのに、ドブネズミに誘い出されるなんて。憂鬱だわ、本当に。本当の本当に、憂鬱。溜息の回数が増えてしまう。
「何よ? パウロの分際で私を呼び付けるだなんて……私はお前みたいに暇じゃあないのだけど」
「わかっているさ、君が多忙なのは。それでも、こうして挨拶をすることくらいは許してほしい」
「ああ、別れの挨拶? 短い付き合いだったわね。向こうでも達者でね。アッディーオ」
「えっ、いや、それだと、まるで……今生の別れのような……?」
うんざりしちゃう。今回に限って、ドブネズミ……もとい、パウロの護衛から外された。いつもだったなら晴れ晴れと晴々とするんだけど、今回は別。つまり、私はかの国には行けない。こいつの顔を見なくて済む代わりに、お姉様のお側にも居られない。
この、一体なんの異形なんだかよくわからない風貌。角があるからヤギに見えなくもない。かと言って、ドラゴンと言うにはあまりに軟弱で貧相。お姉様と比べると矮小であるし。正体不明意味不明なこいつのために思考する時間を割くのも勿体ないから、ドブネズミって適当に呼ぶことにしてる。妥当じゃないかしら。ヒゲがある訳でも尻尾がある訳でも歯が鋭い訳でもないのだけれど、意味するところはだいたい同じ。
私、大嫌いなのよね。異形って。
ヤツらに慰み物にされていた少女時代を思い出すと、反吐が出る。のどかな村で平和に暮らしていたのに、目を覚ましたら知らない街に居て、何もわからないまま客を取らされた。
ただ、そのお陰でお姉様に見付けていただいたのだと思えば……なんてことない。運命の悪戯ってヤツだったんだわ。随分と手の込んだ悪戯だこと。
お姉様は、デボラお姉様は、とてもとても大事なことを教えてくださったの。私には、男を天国に導くよりも、地獄に突き落とす方が性にあってたんだってことを。
殺ってみて初めて気が付いた。お姉様がね、「怖い? だったら、私のためだと思って堪えてご覧なさいな」って背中を押してくださったのよ。最初の一歩を踏み出すのには勇気が要ったんだけども、お姉様のお役に立てるのなら……そう心を奮い立たせて、震える手でナイフを握った。終わってみれば、とても、とてもとても、爽快だった。胸の空くような思いだった。消えてほしいと願うだけだった相手を自らの手で消し去ることのなんと素晴らしいことか。最高に素晴らしい体験だった。
そうなると、私の『相手の心臓が見える』個性は非常に非常に都合がいい。はっきりと見えるのよ、蠢いているのが。手に取るように、わかる。あとはそこに刃なり弾なりを送り込めば綺麗に終わらせられる。
そして、これもまた、素敵な偶然。さんざん、ノロマだウスノロだと罵られてきてすっかりそうなんだとばかり信じこんでいただけで、私の能力は人並みどころか人並み以上だった。とてつもなく殺しに長けていた。何度、「化物……!!」って言い残して絶命する化物を見てきたことか。化物はそっちでしょうが。穢らわしい。私は特別なんだもの、特段に美しいんだもの。お姉様がまるで狂気を呼び覚ます美しさって私の瞳を月に喩えて絶賛してくださったんだから。
こうして、ゴリーニファミリーに迎え入れられた私はお姉様の妹として恥じない働きを心掛けて、着実に席次を上げていった。「ボスぅ〜、一緒に連れていってよぉ〜」って子猫のように擦り寄れば、「これは君にしか頼めない。デボラを決して危険な目には遭わせないと約束しよう。どうだい、聞き分けてくれるだろう?」って……ボスが不在の間、この地で留守を任される程度には信頼を勝ち得た。
ただ、あまり楽観的でいるのもよろしくない。言い換えれば、お姉様を人質に取られているということに他ならない。私が妙な動きを見せれば、お前の大事な大事なデボラお姉様に危害を加えるぞ、と。そういうことだ。さすがはボス、抜け目がない。いつか殺されるその前に殺さなくっちゃ。
まさに、
「お前、アンナの子守りはどうしたの?」
可愛らしくてかわいそうな新入り。かわいそうで同情してしまう。まるで、昔の私を見ているよう。さぞや、お父様からも使用人たちからも愛されていたんでしょうね。どれもこれも……ああ、人間の数え方としては不適当だわね。どいつもこいつも、今際の際までその身を案じていた。無事を祈っていた。最期まで看取った責任をきちんと持って、あの子に教えてあげたい。きっと、この不幸の中で生き抜くための糧となる。
アンナはね、私がここへ連れてきたの。
堅気の善良な人間を手に掛けるのはほんのわずか少しばかり心が痛んだけど、ボスがどうしても欲しいって我儘を言うものだから。仕方のないことだわ。目を付けられたら、最後なの。抗う力を持たない以上、支配を受け入れるしかない。それが嫌なら殺されるか、それも嫌なら死ぬか。どちらかよ。私のように奇跡を体現することは滅多に叶わない。だからこそ、慈悲深く救ってくださったお姉様への感謝は尽きない。
「それなら部下に託してある」
「ボスに、お前が、任されたのでしょう? くれぐれもお姉様のお手を煩わせることだけはないように」
「心得ているさ」
パウロが私の手を恭しく取る。丁寧だろうが、乱暴だろうが、同じこと。お前が異形であるというその時点で私にとっては同じなのよ。不快極まりないったらありゃしない。虫酸が走る。
甘いのは声だけにしておいてほしいわ。爪まで甘いのだから、始末に負えない。尻拭いをする私の立場になって物を考えて。
希少な、相手の個性を封じる個性。
それ故に、私もこいつには手出しできない。ボスの指示に愚直に従う振りをして、単独では戦う力を持たないこいつを明確な意志を持って死守する。騒音猿じじいに能なし口なしゴリラが宛てがわれているように、私たちもまるでセット扱い。初めのうちはさっさとどこか目の届かないところで野垂れ死ねばいいのにと思っていた。……でも、こいつには利用価値があり余るにある。あの厄介な個性をなんとかできさえすれば、私にも、ボスを殺れる。その時が来てしまった時のための保険。
「君の手は実に美しいな」
「そうでしょう? お姉様にもよく褒めていただくの」
手のひらを返して、180度。邪険にしなければ、この通り。みっともなく鼻の下が伸びる。くちばしなのか鼻なのか、実際にはよく判別できていないんだけども。口は? 境目はどこなの???
確実に、パウロは私に気がある。惚れているなんてものじゃない。ベタ惚れ。鬱陶しいくらい図々しくも積極的に関わってきて、自分で買う必要がなくなるほどの量の服やらアクセサリーやらを貢いでくる。お姉様にも「名前、人気者ね?」ってからかわれてしまって、恥ずかしい。「私の個性を使ったとしても、名前との楽しい夢を見るに違いないわね」だなんて……こんな思いを私にさせるなんて、本来であれば万死に値する。でも、生かしておく。あくまでも、仕方なく。悪魔にだって、仕様がないこともあるのよ。
「これは……以前、俺が贈った物で間違いないか?」
「ええ、そうよ。よく覚えてるわね。存外、記憶力は悪くないのね」
「君に贈るのにありふれた物を用意する訳にはいかないだろう? まさか、こうして身につけてもらえるとは」
「勘違いしないで。たまたまよ。珍しく、そうしてみようと思っただけ」
「こういうのがお好みかい? 覚えておこう」
一体いくらするのかしら、この指輪。売り払ってあぶく銭に変えてしまおうかとも思ったけど、転職してからは特に不自由していないから……受け取った物はそっくりそのまま手元に置いてある。ただの気分。ほんの気まぐれ。
それだけのことなのに、勘違いしちゃって。疑うことを知らないの? そうよね、自分の命を簡単に私やら部下やらに預けてしまえるような男だもの。たんに頭が悪いだけなのかもしれない、だけど、周りをダシに使って上手いことここまでのし上がってきたという事実があるだけにそうとも言い切れない。不可解さが、新鮮。私が虐げられてきたゴミ虫たちと見てくれはそっくりなのに、根本的な部分で何かが違う。毛色も違う。
「君に俺が贈ったものだから、当然、君の好きにしてくれて構わないんだが……実際に使ってもらえるとなると、やはり照れてしまうな」
「なら、こうしてあげる」
「名前……!?」
取られた手を取る手に反対側の手を添えて、逆に私が両手を取る。途端、目に見えて動揺し始めるのだから、すこぶる愉快。伊達男を気取るのならもう少し落ち着きを見せなさいな。いいわ、御しやすくて。
「ねぇ、お願い。私に代わって、お姉様をお守りしてね? 残念ながら私はあの子の個性には適合しなかったし、どうしても他にやらなければいけないことがあるから」
「で、できるだけの配慮はしよう……」
「是非、そうして頂戴。もし、お姉様がお変わりなく戻られたら、お礼に付き合ってあげても良くってよ。一晩くらいなら」
お姉様には、内緒よ?
そう付け加えて、手にも力を加える。ギュッと握ってやる。
お姉様の前では空っぽの操り人形でありたいの。中身が詰まっていると知ったら、きっと悲しませてしまうわ。決して、野心なんてものじゃない。お姉様と共にあるための努力。そのために組織が邪魔になるというのなら、ボスの首を獲りに行くことも辞さない。それだけの覚悟と愛が、ある。
「な、何を!? いやいや、でもそれは……またとない申し出で有り難いことこの上ないのだが、そのォ……物事には順序、というものがだな……」
「順序? って言うと?」
「まずはお互いをもっと深く知るためにも食事に出掛けるのが定石では……?」
おっかしい。吹き出しちゃうところだった。
私相手に、それを説くの? 娼婦だった、この私に?
足下を掬われないように痕跡となるような物は練習と復讐を兼ねて残らず消して回ったし、私の生まれ故郷も拐われると同時に消されてしまっていたし……まさか、そうだったって、知っているのかしら? どうなのかしら? どちらにせよ、傑作であることには変わりない。
「言うからには、さぞ美味しいところに連れて行ってくれるんでしょうね? 別に形式張ったところでなくて構わないわ。まともなスプマンテさえあれば」
「ああ。とっておきを用意しよう」
「そうでなくっちゃね」
寝るよりそっちの方がいいだなんて、変わり者。こんな男は初めてだわ。きっと、後にも先にも初めて。
不思議。無駄にならないかもしれないと思えば、たまにはこういった無駄を楽しむ無駄を設けるのも悪くないかもしれないと思えてくる。
邪悪な腹の中身まで深々とよく知ってみて、それでもまだ私への気持ちが変わらないというのであれば、その時は……ちょっとばかし、靡いてあげようかしら。
「必ず、お姉様と一緒に戻ってきて」
「もちろんだとも。約束しよう」
「だったら、そうね。……アリベデルチ、って言ってあげる」
——本当に、今生の別れになってしまうだなんて。思いもよらなかった。
法螺吹き。ドブネズミにも劣る口先だけのパウロなんてやっぱり大嫌いだわ。ずっとずっと……この先も、ずーっと、死ぬまで大っ嫌いなままでいることにする。呪い続けることにする。
向こうで相見えたなら、今度こそ、貴方が褒めちぎったこの手で千切って殺してあげる。楽しみね。楽しみができたわ。それじゃあ、そこで小物らしく大人しく震えて待っていて。そうよ、先に地獄でね。私から逃げられると思わないで、逃げようたって逃さないわよ。
約束を破ったことを、死んでしまったことを、死をもって償なって……償うのよ……償えったら……!!
2024.09.27
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