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「チビちゃん、ひと休みしてこっか? 美味しそうなのがあるよ〜」
「うん!」
お買い物から帰る道すがら、ママとファーストフード店へ。季節柄、ひんやりスイーツのラインナップが充実。
「これがいい!」
チビちゃんが選んだのは、ブルーハワイのかき氷がシェイクに載っかった贅沢な代物。青いシロップが目にも涼やか。
「じゃあ、ママはいちごにしちゃおっかな〜」
二人して甘い物大好き。むしろ、ママが超過激派甘党なのでその影響が如実に現れてる。でも、辛いのもイケる口。多分、パパからの遺伝。ハイブリッドチビちゃん。
「なんか……かたい……」
提供されたのは写真のふわふわとは程遠いガッチガチのかき氷。プラスチックのスプーンではなかなかに厳しいものがある。
「ほんとだね。こぼしちゃわないように気を付けようね」
「あっ!?」
ママが注意を促した矢先、ガシャッと夏らしい音を立てながら飛び散る青い氷片。不幸なことに、今日のママは真っ白。甘えん坊して隣にぴったりくっついてたもんだから、まるで今日のお空みたいな模様がワンピースに鮮やかに広がっちゃう。
「ふぇぇん! ママぁ、ごめんなさい……!!」
「だいじょぶだいじょぶ! チビちゃんは?」
「わたしは、だいじょーぶ……」
ママはおおらかなのでちょっとやそっとじゃ怒られない。怖いのはパパの方。このおようふく、パパがプレゼントしただいじなのだから、わるいこ! って、おこられちゃう……赤いくりくりお目めが涙で満杯。
どんなにママに慰められようとも、おうちに辿り着いてからも、ずーっと眉が八の字。困り果てるママの元へと救いの手。絶妙なタイミングで超協力な助っ人から連絡が入る。しかも、ただの助っ人じゃない。プロヒーロー。チビちゃんの最大最愛の推しである——ショート!
「しょーとさん! なんでぇ!?」
「たまたまこっちまでパトロールに来てたんだ。折角だし、お前の顔が見られたらと思ってな」
チビちゃんのベソっかきのお顔がモデルさん張りのキメ顔へと早変わり。別名・恋する乙女の顔。元気を取り戻すどころか満開の向日葵のようなスマイルの我が子に目を奪われて言葉を失うママ。親バカ。ちなみにパパはママの比じゃない。親バカの極致。ママへの愛が深過ぎるが故、ママにそっくりなチビちゃんごと溺愛してる。
「どうした? 元気ないってママから聞いたぞ」
「あのね、しょーとさん、わたしね……」
かくかくしかじか。
「なるほどな。そういうことだったのか。俺に任せてくれ」
自信ありげに胸を叩く焦凍くん。頼もしく素敵な笑顔でチビちゃんのハートを鷲掴みにするだけしておいて、さっさと出て行っちゃう。
「もっと、いてほしかった……」
「しょうがないよ。轟くんもパパと一緒で忙しいからね」
とは言え、すっかりチビちゃんのご機嫌も上向き。つぎはいつ、しょーとさんにあえるかなぁ。ってお淑やかに森のファミリーのお人形で遊んでたら、再びチャイムの音。でっかなペーパーバッグを携えて舞い戻る焦凍くん。
「しょ、しょーとさんだああぁぁぁ!!!!」
今度は離さないとばかりにお人形を持ったまま、両親譲りの反射神経ですかさずその長いお御足をホールド。ヒーローコスチュームだろうとお構いなしですりすりマーキング。
「お前の服まで汚れちまうぞ」
「いーの! しょーとさんはぜんぶキレイだもん!」
「チビちゃんったら、もう〜。いっつもごめんね、轟くん」
微笑ましく思いながらも、親しき仲にも礼儀ありで一応は焦凍くんにふわっと謝っておくママ。次の瞬間、ガチ謝罪に。平謝り。
「ふぇっ!? ご、ごめんね、轟くん! 見覚えのあるショッパーだと思ったら……わたし、そういうつもりだったなんて全然……」
「いや、俺こそ……軽率だったな。よく考えりゃあ、わかりそうなもんなのにな。おんなじのはとっくに完売しちまったらしくて、似たようなデザインので悪いんだが……受け取ってくれると、嬉しい」
頭上で行われる大人の遣り取りに小首を傾げるチビちゃん。紙袋から出てくる真っ白なワンピースを見て、察する。しょーとさん、バレたらわたしがかわいそうとおもって、あたらしいのさがしてきてくれたんだ……だけど……。
幼心なりに、もやもや。
でもでも、ママよりわたしのがいっぱいプレゼントもらってるもん! このゴマちゃんのおにんぎょうさんだってしょーとさんがくれた! って結論に至って、「いっつも、ママとわたしにやさしくしてくれてありがとぉ、しょーとさん!」って礼儀正しくお礼を言う。「ああ。こっちこそ、ありがとう」って微苦笑が返ってきて、めでたしめでたし!
……で済むはずがない。
目敏いパパが帰宅して早々ショッパーに入れっぱなしだったワンピースを発見。「新しいの買ったンなら、真っ先に見せろや」って期待に満ち満ちた眼差しを向けられて、良心に苛まれたママが包み隠さず一部始終を話して、お約束の展開。愛娘家であると同時に愛妻家でもあるパパが怒髪天で、お冠!
「突き返せ!」「でもぉ……」「何考えとンだ! 軽々しく俺以外の男から服なんぞ受け取ってんじゃねぇよ!!」「ママはわるくないの! しょーとさんもわるくないの! わたしのせい……!!」
まさに、地獄の爆豪家。
それから、月日は流れて——
「あったな。そんなことも」
「そぉですよ? 大変だったんですからね。パパを侮ってもらっちゃあ、困ります」
彼女のリクエストで今日はかき氷デート。年季の入った微苦笑を浮かべる焦凍くんに対して彼女が人の悪い笑みで追い打ちを掛ける。
「あーあ。焦凍さんったら、今の今まで忘れちゃってたなんて……悲しいなぁ」
「いや、忘れてた訳じゃねぇ。ちょっと奥の方に仕舞ってあっただけだ」
「ふぅ〜ん?」
すっかりお姉さんになった彼女。どれくらい成長したかと言うと、難攻不落の焦凍くんを陥落させるほどの傾国傾城っぷり。ママから受け継いだ甘ったるさとパパから受け継いだしたたかさを駆使して親子そのものの歳の差を物ともせずに完全攻略。完全勝利。
「ねっ、今日のこの格好、どうですかぁ?」
「可愛い。よく似合ってる」
「そりゃあ、そうですよ! なんたって、焦凍さんが選んでくれたお洋服ですからねぇ〜。ほんとは着てるところ、見たかったんじゃないですか? ごめんなさい、私で」
「うっ……そっちが本題か……いや、その……悪かったって……まだ、取ってあったんだな。驚いた」
「焦凍さんのご好意ですから。無下になんて扱えませんよ。私が有り難く頂戴しておきました、ママの代わりに」
「……返す言葉もねぇ」
親子だから、娘だから。長年片想いしていた初恋の相手に顔立ちがそっくりな手前、彼女にはどうあっても抗えない焦凍くん。そこに漬け込んで攻めるのが彼女の常套手段。愛くるしい見た目と柔らかな物腰からは想像するのが難しいくらい、勝気で気丈。だてにタフな爆豪くんの血を引いてる訳じゃない。
「別に、いいんですよぉ。焦凍さんの中で、『今』、『私』が、『一番』なのであれば」
真っ白いワンピースを完璧に着こなして、優雅にスプーンでブルーハワイ味のかき氷を口に運びながら、蠱惑的な流し目を送ってくる彼女は……もう、『チビちゃん』じゃない。
2024.07.23(初出 07.21)