桜の花びらが舞う。
季節は少しだけ進んで、春になった。



あの早咲きの桜が見える縁側で、タカ丸とひじきは並んで座っている。
遠くからは生徒たちの賑やかな声が聞こえてくる。

「それでね、左門たら女装した格好のまま学園から出ちゃって………」

「ええ！？また？しかも女装で？」

「うん。しかもね、小松田さんは実家に御用があって留守で」

二人は学園で起きた他愛もない話をしながら、のんびりと昼下がりを過していた。
春の少し熱を含んだ風がタカ丸の髪を揺らす。


薄桃色の花弁が一枚、縁側の方へ舞い降りてきた。
ひじきはその花弁を手を差し伸べて取ろうとする。
彼女の掌に落ちてきた花弁は、その白い手をすり抜けて地面に落ちていった。

それを見届けてから、ひじきはゆっくりと立ち上がった。



「ねえ、タカ丸君」


「ん？なあに？」
タカ丸は湯呑をお盆に戻す。
茶菓子のお饅頭は“曲者さん”が彼女にお土産として持って来てくれたものだ。


ひじきはそのまま桜の下まで歩いて行くと、見事に咲いた花を仰ぎ見た。
一年前、この桜の下で目覚めたときと同じように。



「私、幽霊になれてよかった」
悲しみを含まない、晴やかな声だった。


その言葉に、タカ丸は素直に嬉しかった。
「うん、そっかあ」


振り向いたひじきは「うん」と肯く。


「心残りがあって、こうして化けて出て、それって本当なら駄目なことでしょ？
でもね、幽霊になれたから、乱太郎達やはっちゃんを守れて、もっと学園のみんなと一緒にいられた。

それに幽霊になれたから―――タカ丸君に会えた。

それって、良く考えたらすごいことだよね。
本当なら一度も会えないはずだったのに、会えちゃった！」


タカ丸はひじきの笑顔を眩しそうに見た。
今でも目の前にいるのは、生きている彼女のような気がしてならない。
それくらい、ひじきは生気に満ちていた。

タカ丸も立ち上がり、彼女の隣に立って桜を見上げた。


「僕も、―――ひじきちゃんに会えてよかった」



するとひじきは笑顔を消して、真剣な表情でタカ丸を見た。
その理由をタカ丸はよくわかっていた。


ひじきはタカ丸に対して罪悪感を抱えていた。

もうこの世の者ではない自分が、生きている者と親しくなること。
それは生きている者にとっては辛さを重ねることでしかない。
だから本来なら、自分はタカ丸とは関わるべきではないと。

でも、ひじきはそれができなかった。
学園から出られるようになっても、出ていきたくなかった。

タカ丸は彼女がその葛藤の末に学園に留まっていることは、百も承知だった。



謝ろうと口を開きかけたひじきに、タカ丸は「言わないで」と制止した。


「僕はね、ひじきちゃんと過す時間が本当に楽しいんだ。
ひじきちゃんが生きていても、幽霊であっても、それは変わらない。
だから、僕もきみに会えて本当によかった」

嘘も同情もない、タカ丸の本心からの言葉だった。


ひじきは少し上を向いて涙をやり過ごすと「ありがとう」と言って笑った。



もう彼女が自分を責めたり、気に病むことはなにもない。
彼女の笑顔に、タカ丸も心のわだかまりが溶けてなくなるのを感じた。





「そうだ、ひじきちゃん、―――――髪を結わせてほしいんだ」


タカ丸の申し出に、ひじきは頬を少し赤くして、そして本当に嬉しそうに笑った。


風が吹いて、彼女の長い髪を靡かせる。
桜の花びらがその黒髪を色どり、タカ丸はなんて美しい光景だろうと思った。
















そして―――――もう、どこにも彼女はいなかった。













さっきまで目の前で微笑んでいたひじきは、まるで風にさらわれたかのように消えてしまった。
タカ丸は立ちつくし、彼女のいた場所をただ見つめていた。





「―――――――ひじきちゃん？」





タカ丸は彼女の名をそっと呼ぶ。
樹の向こう側から、ひょっこりと顔を出し、「大成功―！」なんて言いながら笑って出て来てくれる。
そんなことを期待して。





「ね、ねえ、ひじきちゃん？」







辺りに呼び掛けながら、タカ丸は気がついていた。




これは――――永遠の別れだと。



まるで、彼女がさっきまでいたのは嘘みたいに、あたりは静かだった。


タカ丸の耳にはひじきの笑い声が鮮やかに蘇る。
瞼の裏には、最後に見た笑顔がくっきりと焼き付いている。





「こんなに突然だなんて――――――――

まだ、髪も、…………結わせて、もらってないよ。

――――――ひじきちゃん」





タカ丸は桜の樹に寄りかかると、両手で顔を覆った。
熱い涙が幾筋も頬を伝っていく。



空も、陽の光も、風も、すべてが優しくて、すべてが二度とは帰らない。




タカ丸の震える肩に、一枚の花弁がそっと舞い降りた。



＊





「そうだ、ひじきちゃん、―――――髪を結わせてほしいんだ」



タカ丸君が言ってくれた言葉が嬉しくて嬉しくて………。


このあたたかな気持ちを何と言ったらいいのかわからない。




ありがとう。
――――私、幸せ。





１ミリ上空の日々　完

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2025/06/26 再